Donderdagnacht heeft China met succes de Tiangong 2 in een baan om de aarde gebracht. Dit ruimtelaboratorium zal met proefnemingen de lancering voorbereiden van een permanent ruimtestation. Tiangong betekent ‘hemelpaleis’.
Een raket van het type Lange Mars 2F bracht de Tiangong 2 de ruimte in. De lancering gebeurde van de basis Jiuquan in de Gobi Woestijn, in de noordwestelijke provincie Binnen-Mongolië. De nationale zender China Central TV liet beelden van de gebeurtenis zien. Onderzoekers uit Duitsland, Frankrijk, Italië, Rusland, Pakistan en het European Space Agency waren erbij aanwezig, op uitnodiging van China. Aan boord van de Tiangong 2 bevinden zich onder meer een atoomklok die beschouwd wordt als de meest precieze op de wereld en hoogtemeters voor metingen boven oceanen.
Verdere planning
De voorganger van het ruimtelaboratorium, de Tiangong 1, werd in 2011 gelanceerd. Volgende maand zal nog een Lange Mars 2F-raket de Shenzhou 11 capsule de ruimte inschieten. Het is de bedoeling dat er twee astronauten meegaan met de Shenzhou 11. Dat wordt de eerste bemande ruimtevlucht in drie jaar. De bemanning blijft als alles goed gaat dertig dagen lang in de ruimte, twee keer zo lang als de crew van de Tiangong 1. De astronauten zullen meer dan 40 onderzoeken uitvoeren, onder andere drie winnende projecten van een wedstrijd voor middelbare scholieren in Hongkong.
De Shenzhou 11 (het hemelschip) zal dan op 393 km hoogte aan de vannacht gelanceerde Tiangong 2 gekoppeld worden. Dat vraagt een uiterst zorgvuldige voorbereiding. De bemanning gaat vervolgens aan boord van de Tiangong 2 om er nog meer experimenten te doen. In het begin van 2017 staat er nog een koppeling op het programma. De astronauten zullen de voorraad brandstof proberen aan te vullen met de inhoud van een cargo-ruimteschip, de Tianzhou (het hemelvaartuig). De Tianzhou reist al meer dan een jaar in de ruimte. In 2018 wil China de kernmodule van een ruimtestation in de ruimte brengen. De uiteindelijke doelstelling is om uiterlijk tegen 2022 het eerste permanente Chinese ruimtestation af te hebben.
Internationaal
Xinhua bespeurt bewondering en enthousiasme in internationale wetenschappelijke middens: vooraanstaande figuren van het Leicester Institute of Space & Earth Observation van de University of Leicester, Surrey Technology for Autonomous Systems and Robotics (STAR) Lab en een vroeger astronaut van NASA en de eerste Amerikaan van Chinese afkomst die gezagvoerder is geweest van het eerste International Space Station (ISS).
Beijing heeft van het ruimteonderzoek een nationale prioriteit gemaakt. China is het derde land dat mensen in de ruimte heeft gebracht, na de Sovjet-Unie en de VS. Washington suggereert dat sommige aspecten van het Chinese ruimteonderzoek militair zijn. China zelf houdt vol dat zijn ruimtevaartprogramma louter burgerlijke doelen dient.
Het officiële Chinese persagentschap wijdt een groot deel van zijn artikel ‘China’s Tiangong-2 space lab draws global praise’ aan de noodzaak tot internationale samenwerking bij het ruimteonderzoek. Het betreurt het wettelijk verbod dat de VS heeft ingesteld op samenwerking tussen NASA en het Chinese ruimtevaartprogramma. Xinhua schrijft verder: gelukkig zijn er mogelijkheden met Europa. Bij de meetapparatuur van de Tiangong 2 is er een instrument voor astroparticle detection, om te meten of gammastralen gepolariseerd zijn. (De uitdrukking astroparticle detection is volgens kenners courant in de astrofysica. Ze verwijst naar de opsporing van elementaire deeltjes die in de sterrenhemel ontstaan. Zo zijn er tientallen miljarden neutrino’s die overigens elke seconde door ons lichaam gaan). Dat instument, de POLAR, is door Zwitserse, Poolse en Chinese wetenschappers gebouwd met Zwitsers geld en met steun van de ESA. Het zal worden gebruikt om een zogenaamd POLAR-onderzoek uit te voeren. Een eerste voorbeeld van samenwerking tussen Chinese en Europese onderzoekers.
Volgens Xinhua zal het Chinese ruimtestation van de nabije toekomst een aantrekkelijk alternatief zijn voor het International Space Station (ISS) dat in 2024 met functioneren zou ophouden. Daarna zal China waarschijnlijk het enige land zijn met een permanent ruimtestation. Dat Chinese station zou economisch efficiënter zijn en van meer gegevens gebruik kunnen maken dan het ISS.
Wikipedia, South China Morning Post, CCTV, Xinhua, Nature, BBC
Meer videobeelden van CCTV vind je hier
