De Chinacorrespondent van ‘The Sunday Times’ meldt dat in China honderden werkers ziek zijn door het kwik in spaarlampen die bestemd zijn voor het westen. Spaarlampen beogen minder koolstofdioxyde de lucht in te jagen. De Europse Unie wil dit soort lampen binnen drie jaar verplichtend maken. Dit heeft in China volgens ‘The Sunday Times’ tot de heropening geleid van kwikmijnen, die het milieu ondergraven. China levert naar verluidt twee derden van deze lampen in het Verenigd Koninkrijk. Het produceren van de lampen vereist volgens het blad dat de arbeiders kwik behandelen, want een kleine hoeveelheid van het metaal is vereist om de chemische reactie te starten die licht opwekt. Kwik is echter algemeen erkend als een gevaar voor de gezondheid, vooral voor ongeboren en jonge kinderen. Als een dergelijke lamp breekt, vraagt de Britse regering dat de ruimte een kwartier wordt verlaten, precies wegens het gevaar van inademen van kwik. Ook het Chinese ministerie is bezorgd. Zwangere vrouwen en vrouwen die borstvoeding geven, mogen volgens officiële regels geen werk verrichten in een kwikeenheid. In Zuid-China worden dergelijke lampen geproduceerd zowel in hightechomstandigheden als in ‘sweat-shops’, zodat de omstandigheden nogal variëren.
De correspondent meldt na interviews met arbeiders dat testen op honderden uitwees dat sommigen een gevaarlijke hoeveelheid in hun lichaam hadden en naar het ziekenhuis moesten. Dokters zeiden dat ze werkers van OSRAM op raadpleging hadden, maar deze onderneming beweert dat tests hadden uitgewezen dat niemand hoge kwikwaarden had. Advocaten bevestigen dat dit wellicht de beste werkgever is, maar dat de omstandigheden in Chinese werkplaatsen erger zouden zijn. ‘The Sunday Times’ citeert enkele voorbeelden van ondernemingen waarvan veel werknemers zo vergiftigd waren dat ze naar het ziekenhuis moesten.
Volgens het blad situeert het grootste probleem zich in de provincie Guizhou, dat kwikmijnen telde die grotendeels verlaten werden omdat mens en dier in de omgeving ziek werden bij gebrek aan beschermingsmaatregelen. De Europese vraag brengt de mijnwerkers echter terug. ‘The Sunday Times’ citeert een Chinese ondernemer die een verlaten mijn opkocht. Tijdens de tweede helft van dit jaar zou de mijn heropgestart worden, aldus manager Wu.
