DFC begon eind jaren negentig als een spraakmakend Chinees-Frans project – toen nog Sino-French Demonstration Vineyard genoemd – met land en arbeid van de ene partij vermengd met wijnstokken en knowhow van de andere. Het is een verhaal van grote ambitie, veel geld, bijzondere persoonlijkheden en prachtige wijn. Het biedt een uniek inzicht in de ontwikkeling van buitenlandse investeringen in China in de afgelopen jaren.
Grape Wall of China
The Grape Wall of China is een site van de Jim Boyce die sinds 2007 in China gevestigd is om buitenlandse wijnen in China te introduceren en de rest van de wereld bekend te maken met Chinese wijnen. Hij heeft de ontwikkeling van DFC van nabij kunnen volgen en vat deze samen in een aantal anekdotes. Deze zijn voor publicatie op Chinasquare enigszins ingekort.
Januari 2008 Osborne
Schrijver Lawrence Osborne zat tussen de boeken The Accidental Connoisseur en The Wet and The Dry: A Drinker’s Journey toen hij vlak vóór de Olympische Zomerspelen van 2008 voor een reportage van New York naar Beijing vloog.
We correspondeerden vóór zijn reis en ontmoetten elkaar vervolgens in het Beijing Hilton. De verwachtingen waren laag tijdens onze sombere rit van 90 minuten naar DFC in een tijdperk dat bekend staat om de smog in plaats van de relatief schone luchten van vandaag. Dat gevoel werd er niet beter op door de dorre velden die wachtten. Wijnstokken bij DFC worden begraven om ze tegen de kou en de droogte van de winter te beschermen.
Wijnmaker Li Demei gaf ons een snelle rondleiding door de wijngaard en bood daarna een proeverij aan, waarbij ook de lokale wijnschrijver Winnie Wang aanwezig was. We probeerden wijnen uit de jaargangen 2005, 2006 en 2007: drie Cabernet Sauvignons, Marselan en Chardonnay, plus wat Cabernet Francs, een Viognier-Riesling en een Petit Manseng (zie foto).
Deze wijnen toonden zoveel meer leven dan die velden. Osborne merkte op dat de zachte, subtiele Viognier-Riesling, met lichte rijpe peer en bloemige aroma’s, beter was dan een Australische Viognier-Pinot Gris die we de avond ervoor dronken. Ook de zoete, stroperige Petit Manseng schitterde, met zijn rokerige theearoma’s.
Januari 2008 kopers
Een aantal bedrijven bekeken DFC als potentiële kopers, waaronder China’s top levensmiddelengroep COFCO, maker van Great Wall wijn, en importeur en distributeur ASC Fine Wines.
Gedurende deze tijd, in de aanloop naar de Olympische Spelen in Beijing, raakte ASC verstrikt in een douaneonderzoek, waarbij medeoprichter Don St Pierre, Jr. in april bijna een maand werd vastgehouden.
De douanezaak werd in mei, positief voor ASC, afgerond. ASC organiseerde in juni een wijndiner op de Grote Muur en vanaf toen ging alle aandacht uit naar de Olympische Spelen. Sommige buitenlandse media noemden dit ‘China’s coming out party’. En DFC? Zakenvrouw Cher Wang, de rijkste vrouw van Taiwan en bekend van de bedrijven HTC en VIA Technologies, kocht uiteindelijk de operatie.
Er bleef echter een link met ASC bestaan. Toenmalig vicepresident Richard Li verbleef wekenlang bij DFC voor een due diligence ten behoeve van een mogelijke aankoop. In 2019 verliet hij ASC na een periode van 17 jaar om president van DFC en Canaan (een Chinese wijnmakerij in Hebei) te worden.
Juli 2009 Zoete geloften
Als je in Beijing getuige bent op een bruiloft tussen een Chinees en een Australiër, is het logisch wijnen uit beide landen te laten schenken, toch? Hoewel de Australische wijnen geen probleem waren, bleek het vinden van een passende lokale lastiger. Ik suggereerde DFC. Maar, helaas, we zouden nog 11 (!) jaar wachten voordat DFC-wijnen commercieel verkrijgbaar waren. Via guanxi, de persoonlijke relaties die zoveel van China laten functioneren, kocht ik een paar flessen Petit Manseng voor de hoofdtafel op de bruiloft en zorgde zo voor harmonieuze betrekkingen tussen China en Australië.
April 2015 DFC in China
Na het bijwonen van een proeverij onder leiding van toenmalig DFC-president, Tom Hsu, hoopte ik dat DFC-wijnen eindelijk in China op de markt zouden komen.
De DFC-wijnen deden het goed tijdens die proeverij. ‘Het gerucht gaat dat sommige van deze wijnen dit jaar beschikbaar zullen zijn’, schreef ik met hoop in mijn hart die snel zou worden verpletterd.
September 2018 Een ‘rotte’ dag
Ik organiseer meestal interviews voor anderen, maar belandde in de stoel van de geïnterviewde voor de Netflix-aflevering ‘Reign of Terroir‘, onderdeel van de ‘Rotten‘-serie. Een productieteam uit New York nam begin augustus contact met me op en ik hielp met de logistiek van de locatie in Beijing en het voorstellen van geïnterviewden. Het team landde eind september met meer camera- en videoapparatuur dan ik ooit heb gezien.
De manager van Temple Restaurant Beijing, Ignace Lecleir, gaf ons een privé-eetzaal, met een aantrekkelijke achtergrond uit de Qing-dynastie door het raam. Ik lanceerde eerder dat jaar Wereld Marselan Dag, dus ik nam een paar flessen mee, van DFC en Amethyst, in de hoop ze wat zendtijd te geven! Ik genoot ervan om hiervan te nippen terwijl ik wachtte op de soundchecks en ze vervolgens tijdens de lunch met de productieploeg te delen: DFC Marselan was de eerste Chinese wijn van hoge kwaliteit die ze ooit hebben geproefd. Geen slecht begin!
Oktober 2019 French (Re)connection
Ik vergezelde Nicolas Billot-Grima, de eerste Franse directeur bij Sino-French Demonstration Vineyard, tijdens zijn eerste bezoek aan DFC in tien jaar, vlak na ons bezoek aan het wijnhuis Huadong bij Qingdao (Shandong), waar hij in de jaren 1980 werkte. Toevallig was de eigenares Cher Wang ook aanwezig. Sterker nog, we ontmoetten haar terwijl ze net een Petit Manseng dronk! Het hele seniorenteam was aanwezig, wat betekende dat we ook met Richard Li en anderen konden praten.
November 2019 Wijn met een miljoen punten
Ik nam deel aan een korte maar krachtige reis met een team van Shanxi’s Grace Vineyard, onder leiding van CEO Judy Chan. Dat maakte het extra speciaal, want zowel Grace- als DFC-wijnen behoorden tot de allerbeste toen ik meer dan 10 jaar geleden naar China verhuisde. En dat zijn ze nog steeds. We hadden een leuke middag met het proeven van jaargangen van 2011 tot 2017, gevolgd door een hotpot-diner in de wijnmakerij. Hoogtepunten waren onder meer de Marselan uit 2011 van DFC en een Canaan Pinot Noir uit 2016.
In veel opzichten is Grace een model voor de wijnindustrie in China: het is niet alleen een succesvol bedrijf, maar biedt ook al lang goede wijnen aan van instapniveau tot premium, heeft een mooi portfolio van verschillende druivensoorten en sleutelt altijd aan nieuwe projecten, allemaal dingen die DFC/Canaan en anderen nu doen.
Januari 2020 een koude kater
Midden in de winter wakker worden in een onverwarmde wijnmakerij stond niet op mijn schema voor 16 januari, maar het zorgde voor een gedenkwaardige start van de dag.
Ik was een dag eerder naar Huailai (Noord Hebei) gekomen in het kader van een mediatour voor de lancering van een soort winkelcentrum voor wijn, met iets van 20 wijnhuizen die elk hun eigen winkel kregen. De meeste media parkeerden bij één winkel en wachtten tot de ambtenaren arriveerden, maar ik liep van deur tot deur om te proberen welke flessen er open waren.
Toen de rest van de media naar Beijing terugkeerden, bleef ik achter en belandde bij een Chinees nieuwjaardiner voor Huailai-functionarissen. Ze leken verrast een buitenlander te zien, vooral iemand die vastbesloten was om met hen te proosten.
Vóór ik het wist, werd ik wakker in een koude slaapkamer van een wijnmakerij, vele kilometers van dat diner. Ik had een kater. Maar ik was tevreden. Toen kwam plotseling de chauffeur van de wijnmakerij en riep ‘Beijing’. Hij reed me snel terug naar de hoofdstad over bijna lege wegen, We gingen op weg naar de zekerheid van een komende COVID-golf en de onzekerheid van wat het zou betekenen. DFC was de laatste wijnmakerij die ik vóór de pandemie bezocht.
December 2022 Wijn met gehaktballen
Negen wijnen van DFC en Canaan in Zweden! De wijnen werden geïmporteerd door Ludvig Saaf, die ook andere Chinese bieren en gedistilleerd importeerde. Het was een lang proces om de wijnen in Zweden te krijgen, bemoeilijkt door de pandemie. Saaf nam in april 2020 contact met me op over Chinese wijnen, ik stelde Grace Vineyard en Canaan/DFC voor en iets meer dan een jaar later gingen bijna twee dozijn monsters naar Zweden.
Het proces voor het kiezen van de wijnen omvatte een videogesprek met Richard Li, die een online proeverij leidde vanuit Shanghai, terwijl Saaf en een groep sommeliers uit Zweden meededen en ik afstemde vanuit Beijing. Tenslotte arriveerde de eerste groep wijnen in december 2022 in restaurants in Stockholm, terwijl ik nog steeds wacht om te horen welke het beste bij gehaktballen past.
December 2022 Na de zondvloed
Toen China na bijna drie jaar eindelijk zijn zware COVID-regels terugschroefde, waren de eerste wijnhuizen die ik bezocht Canaan en DFC. Ik sloot me aan bij Shuai Zekun, die wijnen uit China, Spanje en Zuid-Amerika recenseert voor James Suckling, en naar mijn mening naar voren is gekomen als de meest betrouwbare criticus van lokale wijnen.
In tegenstelling tot Canaan, dat strak en modern is en gericht op bezoekers, is DFC aardser, gezelliger, met zijn basketbalringen buiten en een tafeltennisruimte binnen en zijn appartementen voor het personeel. Zhao en Shui waren verwikkeld in een felbevochten wedstrijd, ook wel ‘pingpongdiplomatie’ genoemd, voordat we terugkeerden naar Beijing.
Juni 2024 25 jaar
Veilig. Ik denk dat dat de beste manier is om de viering van het 25-jarig jubileum bij DFC vorige week te beschrijven. Er waren ongeveer 100 aanwezigen, met een conservatieve mix van ervaren mensen uit de industrie, jonge KOL’s en, gezien het oorsprongsverhaal van de wijnmakerij, een strategische selectie van Chinese en Franse gasten.
Er waren toespraken, een lunch in de stijl van een tuinfeest met een kleine band, een begeleide proeverij van vijf wijnen en korte rondleidingen door DFC en het naastgelegen Canaan. Alles was onder controle.
Het is tien minuten lopen van DFC naar Canaan. Ik was echter de enige die liep, terwijl de rest van ons gezelschap de bus nam. Het was te warm, zeiden ze. Maar ik geniet van zeldzame kansen om over gras te lopen, om het onder mijn voeten te voelen zinken, starend naar de bergen ver achter de wijngaarden.
Het was inderdaad gloeiend heet, de keerzijde van die bitterkoude januariochtend meer dan vier jaar geleden. Maar ik had een Pinot Noir in de ene hand en zou binnenkort een Marselan in de andere hebben.
Commentaar
Jim Boyce is een interessante persoonlijkheid. Hij wist niet veel van China toen hij daar in 2007 aankwam, maar door zich open te stellen heeft hij zich de Chinese cultuur eigen gemaakt. Dit in combinatie met zijn formidabele wijnkennis maakt hem tot een unieke persoonlijkheid.
Met name het optimaal gebruik maken van de Olympische Spelen voor de promotie van wijn was een geniale zet. De opmerking over het wijndiner op de Grote Muur lijkt terloops, maar er moeten bergen verzet worden voordat men voor zoiets toestemming krijgt. Boyce heeft onmiskenbaar goede relaties.
Dit verhaal van DFC bevestigt dat een goede balans tussen de eigen en de lokale identiteit de beste basis vormt voor een langdurige en vruchtbare buitenlandse onderneming in China. Frankrijk heeft een andere relatie met China dan de meeste andere EU-landen. Naast de kritiek heeft Frankrijk ook altijd een luisterend oor voor de Chinese visie. Franse politieke leiders bezoeken China geregeld. De Franse overheid steunt de promotie van typisch Franse producten zoals wijn. In feite is DFC, ondanks de F in de naam, eigenlijk niet Frans meer. Toch blijft de Franse ambassade in China dergelijke projecten steunen, als belangrijk onderdeel van het opbouwen van een goed imago van Frankrijk in China.
Bron: Grape Wall of China
