In Azië en in China wordt een snelle opgang van het 3D-printen verwacht en qua technologie wordt de kloof tussen de Chinese technologie en die uit het buitenland kleiner. Niettemin vrezen sommigen onder meer voor een luchtbel.
Man met (gedeeltelijke) 3D gedrukte schedel
Na decennia van ontwikkeling staat het 3D printen voor een doorbraak. Changsha heeft in oktober een industriële zone opgezet die de eerste Chinese hub is voor deze technologie. Bedoeling is op korte termijn 100 3D printers te vervaardigen en dit aantal in 2016 te verdrievoudigen. Nadat ze zagen dat Changsha het voortouw nam, kwamen andere steden als Wuhan en Zhuhai met gelijkaardige plannen. Ook andere landen in de regio Azië/Pacific zetten in op de technologie. Singapore is van plan om de komende 5 jaar $ 500 miljoen te besteden aan geavanceerde fabricage waarbij vooral gefocust wordt op 3D drukken. Firma’s in Japan brengen al goedkopere desktop 3D printers, terwijl de Zuid Koreaanse conglomeraten al op brede basis de technologie gebruiken.
3D printen bestaat al sinds de jaren tachtig aldus hoofd Maria Smith van Baker & McKenzie in Hongkong. De sector groeit nu snel: in 2013 was de markt wereldwijd goed voor $ 2,5 miljard en tegen 2018 wordt $ 16,2 miljard verwacht. Het gebruik gebeurt bij het vervaardigen van auto’s, gebouwen, geweren tot kunstmatige delen van het lichaam. Op medisch vlak gingen Chinese wetenschappers al een stap verder door levende stof te gebruiken om organen te scheppen en oren, levers en nieren uit te printen aldus nog Smith. De techniek wordt meer toegankelijk maar dit levert dan weer potentiële problemen op qua intellectuele rechten.
Hewlett-Packard heeft in oktober een 3D printtechnologie geïntroduceerd die tien maal sneller en 10 maal preciezer is dan 
de bestaande technologieën. De Multi Jet Fusion 3D printer wordt volgend jaar gelanceerd. In november beloofde General Electric $ 32 miljoen te investeren in een bijkomende eenheid in de States. In Azië kwam XYZprinting -een bedrijf dat de steun heeft van het Taiwanees conglomeraat Kinpo Group- met de eerste all in-one 3D printer annex ingebouwde scanner. Hun 20 kg wegende da Vinci 1.0 AiO is voor $ 799 te koop via de e-commerce websites van Newegg.com en Amazon. Een 3D printer van China Aerospace Science and Industry gaat nu in massaproductie en zal nog dit jaar beschikbaar zijn. Li & Fung uit Hongkong heeft al diverse initiatieven op zijn naam.
Kortom na 30 jaar ontwikkeling wordt de technologie rijp, aldus secretaris-generaal Luo Jun van de World 3D Printing Technology Industry Alliance. Hij wijst ook op het gebruik in de luchtvaart voor complexe gietvormen. Azië vindt zijn weg naar de technologie en de markten in Japan, China en Zuid-Korea zijn al rijp, aldus CEO Paul Shao van Trustworthy (Beijing) Technology. Hij vindt dat China vergeleken met VS, Europa en Japan achter ligt qua sleutel technologieën als lasers en materialen, maar dat de kloof kleiner wordt. Thailand doet echter enkel een beroep op import uit de VS, Canada en Duitsland. In China groeit de sector snel en bestaan er al meer dan 100 bedrijven die actief zijn op diverse terreinen. Voor de komende twee jaar verwacht China een aangroei van 40% groei jaarlijks. Het ministerie van Onderwijs is van plan om de 3D printers naar de scholen te brengen.
Huis gemaakt uit 3D-gedrukte modules
Toch bestaat ook het gevaar van een luchtbel. Het afgelopen jaar daalde de prijs van de aandelen bij ExOne uit de VS van $66 in januari tot $21 in november, Stratasys daalde van $134 tot $105 en 3D Systems dook van $96 tot $36.Tijdens dezelfde periode gleed het Duitse Voxeljet van $47 tot $12. Ook in China was dit het geval, met uitzondering van het in Guangdong gebaseerde Silver Age, waarvan de waarde vorig jaar aangroeide van 6,1 miljard yuan tot 17,4 miljard. Naast de IP-vrees en deze van de luchtbel, staat Azië nog voor andere uitdagingen zoals de hoge kosten van de grondstoffen en de afhankelijkheid van invoer. Een bijkomend struikelblok is het ontbreken van een rijp zakenmodel van de bedrijven in de sector.
Bron: China Daily
