Het Chinese persbureau Xinhua bracht een artikel over een bijzonder biologische partnerschap tussen China en België rond de bescherming van de reuzenpanda. Het is een voorbeeld van de internationale samenwerking met wederzijds voordeel waar China zo’n voorstander van is.
De dierentuin van Pairi Daiza in de gemeente Brugelette (Belgische zuidwestelijke provincie Henegouwen) is onder andere het huis van vijf reuzenpanda’s. Deze dieren staan symbool voor inspanningen om bedreigde diersoorten te beschermen en de biodiversiteit te behouden. Zo is de reuzenpanda het bekende handelsmerk van het Wereldnatuurfonds. Belgische biologen werken al jaren samen met Chinese dierenexperts aan het fokken van panda’s.
Van verkenning naar project
In 1987 kregen de reuzenpanda’s fans in België toen twee van deze dieren voor een tijdelijk verblijf van een maand uit de provincie Sichuan in het zuidwesten van China naar Henegouwen werden gebracht. Talloze bezoekers wilden de exotische dieren zien.
Zevenentwintig jaar later arriveerde een pandapaar, genaamd Xing Hui en Hao Hao, in Brussel. Het was het resultaat van een vriendschappelijke 15-jarige overeenkomst tussen België en China. Pairi Daiza profiteerde van de aanwezigheid van de reuzenpanda’s, die een van de populairste diersoorten werden in de dierentuin en de bezoekersaantallen ster liet stijgen. De panda’s kregen een habitat van 5.300 vierkante meter, ontworpen met enkele kenmerken van hun oorspronkelijke omgeving in Sichuan.
Experiment
Werknemers van Pairi Daiza reisden naar het Chinese centrum om te leren hoe panda’s te houden en voer voor hen te bereiden. China stuurde twee fokkers om de panda’s in België te helpen voeren. In februari 2016 was een team van Chinese experts naar België gekomen om te helpen bij het fokken van de panda’s, in samenwerking met hun collega’s van de dierentuin en de Belgische Faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Gent. Zij zouden met zijn allen instaan voor gezondheidsmonitoring, personeelsopleiding, wetenschappelijk onderzoek en informatieverstrekking aan scholen.
Groot succes
In 2016 al, vier maand na de komst van de Chinese experts, werd Tian Bao geboren, wiens Chinese naam ‘schat uit de hemel’ betekent. Xing Hui en Hao Hao hebben inmiddels drie welpen gekregen: n eerste baby Tian Bao geboren in 2016 en een tweeling, Bao Di en Bao Mei, geboren in 2019. Het fokken van reuzenpanda’s in gevangenschap is volgens kenners ongelooflijk moeilijk. Dat Xing Hui en Hao Hao nakomelingen kregen dankzij de gezamenlijke inspanningen van zoölogen uit China en België, blijkt dus een groot succes. Bovendien waren Bao Di en Bao Mei verwekt door inseminatie uitgevoerd met de hulp van specialisten van het Chinese centrum.
Erkenning
De Belg Jeroen Jacobs richtte de Giant Panda Global-website op die informatie brengt over reuzenpanda’s in het wild en in dierentuinen over de hele wereld. Jacobs is ook de organisator van een prijs, de Giant Panda Global Awards die in 2019 werd gewonnen door Bao Di en Bao Mei. Hij zei bij de uitreiking van de prijs: ‘Als China de afgelopen decennia niet veel moeite had gedaan om reuzenpanda’s te beschermen, zou het moeilijk zijn om deze zeldzame soort nu te zien. Reuzenpanda’s zijn niet alleen voor mensen om naar te kijken, maar wat nog belangrijker is, ze zijn goed voor de biodiversiteit ontwikkeling’.
Zorgen voor de toekomst
Jella Wauters, dierenarts van de Universiteit Gent, leidt nu een studie met als titel ‘Metabolomics in the Giant Panda: unraveling the reproductive biology’ voor de Pairi Daiza Foundation (metabolomics is de studie van het metaboloom. Het is een onderdeel van een onderzoeksgebied dat als doel heeft organismen als een geheel te bestuderen. Een belangrijk onderwerp binnen de metabolomics is het zoeken naar zogenaamde biomarkers: patronen en afwijkingen in het metabolietenprofiel die aanwijzingen geven over de gezondheidstoestand van een organisme). Op de website van Pairi Daiza wordt uitgelegd dat het doel van haar onderzoek is ‘om wetenschappers in staat te stellen de vruchtbaarheidsperiode van een vrouwelijke reuzenpanda te voorspellen en uiteindelijk de kans op voortplanting te vergroten, niet alleen in de dierentuinen en fokcentra in China, maar ook in de natuur’.
Van bedreigd naar kwetsbaar
Tijdens het feest voor de derde verjaardag van Bao Di en Bao Mei op 6 augustus zei de Chinese ambassadeur in België, Cao Zhongming, dat de populatie reuzenpanda’s wereldwijd is toegenomen tot meer dan 2.500. De bedreigingen waarmee de soort wordt geconfronteerd zijn afgenomen van ‘ernstig bedreigd’ naar ‘kwetsbaar’.
Tijdens het evenement, mede georganiseerd door de Chinese Ambassade in België, Pairi Daiza Zoo en het Chinees Cultureel Centrum in Brussel, sprak Tommy Leclercq, gouverneur van de provincie Henegouwen waar de dierentuin zich bevindt, lovend over de prestaties van China op het gebied van dieren- en plantenbescherming. Hij zie te hopen ‘dat China en België de handen ineen blijven slaan voor de bescherming van de biodiversiteit’.
Bronnen: Xinhua, pairidaiza.eu, wwf.nl, china.wcs.org, Wikipedia
