De bio-medische wetenschap is de snelst groeiende sector in de medische industrie. Het aandeel van China hierin groeit de laatste tijd snel. Dit is het resultaat van een synergie tussen een aantal zeer verschillende factoren: de filosofie achter de traditionele Chinese geneeskunst, steun van de centrale overheid en de verslechterende positie van Chinese onderzoekers in het buitenland.
Shanghai Junshi Biosciences; foto China Daily (disclaimer)
Succes
Succesverhalen van Chinese biomedische bedrijven volgen elkaar de laatste tijd snel op. In 2024 betrof dit ongeveer 30% van de grote farmaceutische deals ter waarde van USD 50 miljoen of meer, een stijging van bijna 5% vergeleken met 2020. Sinds 2022 hebben deze meer dan 4000 nieuwe formules aan hun productenpakket toegevoegd, 31% van het wereldwijde totaal.
Traditionele geneeskunst
De westerse geneeskunst heeft al lange tijd geleden de traditionele natuurgeneeskunst losgelaten en is de weg van de exacte wetenschap ingeslagen. Die natuurgeneeskunst bestaat nog steeds, maar de twee perspectieven zijn nu twee aparte werelden en met name de ‘echte’ geneeskunde heeft de neiging op de natuurgeneeskunst neer te kijken. Ook in China bestaat die tweedeling, maar de twee leven in een vreedzame consistentie. Zo wordt geregeld een combinatie van westerse (chemische) en traditionele medicijnen voorgeschreven. Specialisten in beide richting hebben weet van elkaars visie op het menselijk lichaam, de aard van ziekten en het genezen ervan. Biotechnologische geneeswijzen zijn zeker geen exacte wetenschap en vereisen daarom een meer holistische benadering om optimaal effectief te kunnen zijn. China streeft op dit gebied ook naar grotere internationale samenwerking.
Repatrianten
Al in een eerder artikel rapporteerde ik dat veel Chinese wetenschappers die in het buitenland werken naar hun geboortelijk terugkeren, omdat zij zich niet veilig voelen in de context van al die anti-China publicaties en ‘maatregelen’. Een groeiend aantal van hen ondervindt problemen, tot en met ontslag, vanwege hun banden met Chinese collega’s. Deze omgekeerde brain drain is in de biomedische wetenschap extra sterk, omdat het Amerikaanse National Institutes of Health (NIH), een overkoepelende organisatie die onderzoek naar nieuwe medicijnen en geneesmethoden stimuleert, sinds 2019 een felle hetze tegen Chinese onderzoekers voert. Veel van hen zijn internationaal erkende specialisten met een respectabele lijst publicaties. Zij konden direct na thuiskomst aan de slag en dat vertaalt zich nu een groot aantal nieuwe medicijnen. Interessant detail: de Amerikaanse toezichthouder FDA (Food & Drugs Administration) komt er niet onderuit deze voor gebruik in de VS goed te keuren.
Uit-licentiëring
De omvang van out-licences (licenties aan buitenlandse bedrijven) neemt opvallend snel toe. Sinds 2020 leidt de focus op het ontwikkelen van ‘de beste in zijn soort’ producten geleid tot een toename van behandelingen die moeilijk op de Chinese markt te commercialiseren waren. Dit stimuleerde een verschuiving naar buitenlandse licenties en moesten Chinese bedrijven hun toevlucht nemen tot het zoeken naar internationale partners met hoogopgeleide teams en high-tech apparatuur. China is een aantrekkelijke partner voor internationale bedrijven die op zoek zijn naar betaalbare innovatie. Het biedt een snellere ontwikkeling van geneesmiddelen, gebaseerd op drie belangrijke voordelen: snellere inschrijving voor klinische proeven, lagere personeelskosten en sterke binnenlandse industriële netwerken. Deze ontwikkeling verloopt echter zo snel, dat sommigen al beginnen te waarschuwen dat Chinese biomedische ondernemingen zich niet te licht door internationale over moeten laten nemen
Nationale initiatieven
De aandacht van de State Council voor deze industrie is niet nieuw en dateert al uit het 11e vijfjarenplan (2006-2010). Beschouwd als een voorbode van groei, zag het drie door de staat gefinancierde uitgebreide biofarmaceutische industriële bases ontstaan: Yangtze River Delta (de driehoek tussen de steden Nanjing, Shanghai en Hangzhou), Pearl River Delta (het gebied rond Guangzhou), en Beijing-Tianjin-Hebei. Biopharma werd in 2010 uitgeroepen tot een van de zeven ‘strategische opkomende industrieën’. De waarde van die drie regio’s was toen al goed voor meer dan 60% van het nationale totaal.
Ook benoemde de overheid specifieke focusgebieden: gentherapie, celtherapie, het combineren van biotechnologie en digitale economie (zoals in biologische big data, AI-ondersteunde R&D, enz.). In 2022 werd voor het eerst een ontwikkelingsplan voor de bio-economie gepubliceerd, met nadruk op het industrialiseren van onder andere CAR-T-therapie, mRNA-vaccins en CRISPR-genbewerking. Onafhankelijkheid van het buitenland is ook een prioriteit in dit beleid.
De praktijk
Strategische biotech-doelen werden al snel in acties omgezet. De verschuiving van ‘generieke’ naar ‘innovatieve’ medicijnproductie in 2015 werd vooral gedreven door de oververzadigde generieke markt en kwaliteitsschandalen. 80% van de aanvragen werd ingetrokken na een controle van klinische testen door de NMPA (National Medical Product Administration). Het 13e vijfjarenplan richtte zich daarna op innovatie biopharma De overheid stelde ook vereenvoudigde goedkeuringsprocedures in voor innovatieve geneesmiddelen en ondersteuning van R&D met hoge klinische waarde. De NMPA-goedkeuringen stegen in 2017, als reactie op de ‘innovatie’-push en bezuinigingen op de bureaucratie met betrekking tot de aanvraag. Andere beslissingen ter ondersteuning van Chinese biopharma R&D en klinische proeven op de lange termijn zijn onder meer toetreding tot het ICH (International Council for Harmonisation), een Marketing Authorization Holder-systeem dat goedkeuring van geneesmiddelen verleent aan instellingen en onderzoekers. In 2024, keurde de State Council een plan goed voor de ‘ontwikkeling van de gehele keten’. Het proces van goedkeuring werd teruggebracht van 60 naar 30 dagen, in lijn met de Amerikaanse FDA. In 2025 werd beleid aangenomen dat middels de ziektekostenverzekering innovatieve geneesmiddelen moet helpen te commercialiseren.
Staatsfondsen
Geld is noodzakelijk als het gaat om het realiseren van grote biotech-doelen. In de afgelopen tien jaar heeft Bejing biotechnologie gefinancierd voor een bedrag van RMB 353 miljard. Dit omvat ten minste RMB 233 miljard aan begeleidingsfondsen van de lokale overheid en ongeveer RMB 120 miljard uit directe subsidies, belastingvoordelen, programma’s om talent te ontwikkelen en productie te stimuleren. Stimuleringsfondsen zijn een nieuw financieel instrument. In regio’s die geen hoogwaardige investeringsmogelijkheden hebben, heeft zich in het verleden problemen als dubbele financiering en wrijving tussen lokale en centrale overheden voorgedaan. Professionele managers worden nu gerekruteerd om veelbelovende bedrijven in een vroeg stadium te identificeren. De State Council dringt aan op langetermijnbeoordeling, algehele evaluatie en geduld met start-ups. Fusies worden aangemoedigd.
Regionale specialisatie
Toonaangevende regio’s in 2025 zijn de Yangtze-rivierdelta, gezegend met een groot aantal repatrianten. Shanghai is gespecialiseerd in R&D; Jiangsu en Zhejiang in productie.
De Pearl River Delta lijdt aan interne concurrentie tussen Guangzhou, Shenzhen en Hong Kong. Die regio’s proberen voortduren elkaars onderzoekers en artsen weg te kopen.
Overheidssteun is er voor de Zhangjiang High-Tech Zone in Shanghai. Bedrijven ontvangen tot RMB 30 miljoen, voor R&D-, internationale samenwerking, belasting- en huurverlagingen en gratis IP-advies. De steun strekt zich ook uit tot de menselijke kant, met vestigingskosten en onderwijsondersteuning voor de kinderen van wetenschappers en banen voor hun echtgenoten.
Buitenlandse samenwerking
Iedere partij in deze markt is het erover eens dat, ondanks de successen van Chinese ondernemingen, samenwerkingsverbanden met buitenlandse spelers nodig zijn voor de verdere ontwikkeling. In de huidige ‘opening’ van de farmaceutische markt in China stapt Beijing voorzichtig tussen de noodzaak van internationale partners te hebben om talent te brengen en de concurrentie te stimuleren en het verzekeren van een zekere mate van ‘zelfredzaamheid’ te midden van de aanhoudende spanningen tussen China en de VS. Voor multinationals zijn de oude dagen van gemakkelijk geld verdienen allang voorbij, maar middels het samenwerken met lokale partners en het ondersteunen van ‘Healthy China 2030’, bestaan nog steeds goede kansen.
Bron: China Policy Leads, China Daily en eigen onderzoek van de auteur
