Chinese wielerliefhebbers hebben een landgenoot in de Tour de France. Dat is al een eerste overwinning die er nog meer belooft.
- In Milaan – San Remo 2012
Ji Cheng is een van de negen renners in het team van Giant-Shimano. Hij is de eerste Chinees in de Tour en een helper in de trein van sprintvedette Marcel Kittel, de man die de eerste week van de wedstrijd beheerst. Ji heeft al een paar keer de aandacht getrokken door effectief datgene te doen wat hij als zijn werk ziet en heeft aangekondigd vooraf: ‘werken om vluchters terug te halen, zodat er in de vlakke etappes sprints komen’.
Sportfanaat grijpt kans
Ji Cheng komt uit de noordelijke stad Harbin en heeft altijd al een sportcarrière gewild. Van atletiek schakelde hij op zijn vijftiende over op baanwielrennen, om dan uiteindelijk zijn roeping te vinden in het wielrennen op de weg. Acht jaar geleden ging hij naar Europa, omdat de wielersport in China nog weinig ontwikkeld was en nauwelijks kansen bood voor een loopbaan. Sinds 2007 fietst hij voor Shimano. Het Japanse bedrijf voor fietsonderdelen heeft een van zijn grootste fabrieken in China, in Kunshan (kustprovincie Jiangsu) met 1200 werknemers. In april was er een staking die wat sensatie opwekte. Shimano China had erop aangedrongen dat er eindelijk eens een Chinees zou deelnemen aan de Tour. Ji rijgt uiteraard de primeurs aan elkaar: hij was ook de eerste Chinees die de Vuelta (2012) en de Giro (2013) reed.
Internationalisme in de sport
Zijn ploegleider Rudi Kemna is zich bewust van het effect dat de aanwezigheid van Ji in de Tour kan hebben. Hij vindt het geweldig voor de renner zelf en voor China en denkt ook dat het de wielersport nog meer zal globaliseren. Ji Cheng zelf ziet zijn droom in vervulling gaan en hoopt dat het aantal wielerfans in zijn land toeneemt. Er is echter, zoals dat heet, ‘een lange weg te gaan‘. Ji voorspelt dat een systeem van ondersteunende maatregelen, begeleiding en organisatie van wedstrijden wonderen zou kunnen doen en wil aan die vooruitgang graag een bijdrage leveren. De Chinese renner heeft daar veel voor over: zijn familie woont in China, zijn vrouw heeft er een goede baan, dus het gaat allemaal niet vanzelf. Ook aan de Europese eetgewoonten heeft hij moeten wennen. Ji, die in het Nederlandse Twente woont, heeft er onder meer het volgende op gevonden: naar eigen zeggen heeft hij zich ontpopt tot chef-kok in het team en trakteert hij zijn ploegmaats regelmatig op zijn signature dish, kippenvleugels in … cola-saus. Of de fans van de hoogstaande Chinese kookkunst daar even blij mee zijn als de wielerfans met zijn sportprestaties is natuurlijk nog maar de vraag. Op sportgebied zijn Ji’s eerste overwinningen echter beslist binnen: de selectie voor de Tour zelf en de ondersteuning en belangstelling die hij krijgt, ook van de achterban.
Bronnen: Xinhua, China Daily, cyclingonline.nl, tourchampion.net, bike-eu.com
krijgen we dit vaker te zien?
of blijft het zo?
