Vaartuigen van de Chinese marine (People’s Liberation Army Navy, PLAN) zijn op weg naar de Zuid-Chinese Zee en omringende wateren om er jaarlijkse manoeuvres te houden. Een grote groep artiesten, onder wie de bekende zangers Song Zuying, zal negen dagen lang optredens verzorgen voor troepen en werknemers op de eilanden daar. Ook het visverbod komt er zoals gewoonlijk aan in het gebied. Dat alles kent dit jaar een achtergrond van verhoogde spanning.
Drie schepen van de Nanhaivloot, een torpedobootjager, een fregat en een bevoorradingsschip varen van de haven Sanya in de zuidelijke eilandprovincie Hainan naar de Zuid-Chinese Zee.
Oefeningen op de Zuid-Chinese Zee
Later zullen er nog twee schepen van het eerstgenoemde type bijkomen en een fregat, drie helikopters en tientallen speciale gevechtstroepen. Daar zijn ook soldaten en mariniers bij van de garnizoenen op de Xisha- en Nansha- eilanden (internationale media noemen die bij voorkeur Paracel- en Spratlyeilanden, Britse namen uit de koloniale tijd) en troepen van de Beihaivloot (de Noordelijke Zeevloot) uit de zuidelijke provincie Guanxi, een autonome minderhedenregio grenzend aan Vietnam. De strijdmacht zal in drie groepen verdeeld naar de Zuid-Chinese Zee, de oostelijke Indische Oceaan en het westen van de Pacific varen met het doel manoeuvres uit te voeren en in te oefenen om de gevechtsvaardigheid te verhogen en de coördinatie tussen lucht-, zee- en landmacht te verbeteren.
De schepen die China naar het gebied stuurt zouden tot zijn meest geavanceerde behoren. De oefeningen vinden elk jaar plaats, maar dit jaar is er een extra prikkelende context: ten laatste eind juni zal het Permanent Hof van Arbitrage van Den Haag zich uitspreken over een zaak die de Filippijnen hebben aangespannen omtrent hun claims op bepaalde eilanden en rotsen in de Zuid-Chinese Zee die volgens China tot zijn territorium behoren. De VS heeft gewaarschuwd dat China de Haagse uitspraak niet mag betwisten en de Amerikaanse vloot heeft zijn toch al dominante aanwezigheid in de regio nog opgevoerd. Vorige maand vloog de minister van Defensie van de VS voor een bezoek van twee uur naar een vliegdekschip dat rond het Filippijnse eiland Luzon patrouilleert.
Ouyang Yujing tijdens de persconferentie
Voor China is het duidelijk dat de eilanden en riffen al eeuwenlang tot het eigen territorium behoren, dat de staat daar dus bouw- en economische activiteiten mag uitvoeren en er het recht en de plicht heeft te zorgen voor de verdediging van het grondgebied. (upd) China verwerpt de bewering dat de VS in de Zuid-Chinese Zee zou opkomen voor de vrijheid van doorvaart: elk jaar verloopt de handel ter waarde van 5 biljoen Amerikaanse dollar ongehinderd door het gebied. Beijing zegt dat het ‘bereid is alle constructieve commentaren en kritieken mee te nemen van landen die echt betrokken partij zijn’ (aldus Ouyang Yujing, Directeur Generaal van het Departement Grenskwesties en Oceanen bij het ministerie van Buza, tijdens een persconferentie over de Zuid-Chinese Zee op 6 mei)
Zingen ‘in de voorste linie’
Om dat in de verf te zetten laat de PLAN nu vijftig artiesten negen dagen lang op de Xisha en Nansha eilanden een tournee maken. De ster is de sopraan Song Zuying die volks- en operamuziek brengt en ook bekend is van buitenlandse optredens met Placido Domingo, Andrea Bocelli en Céline Dion. Song heeft een graad in de marine en is lid van de CPC. De artiesten zien hun optreden als een ondersteuning van landgenoten die in de frontlijn aanwezig zijn voor de verdediging van eilanden waar andere naties druk op uit oefenen. Zij zullen zorgen ‘voor de ontspanning en culturele verrijking’ van soldaten, maar ook van werknemers in de ziekenhuizen, bij de navigatie en de administratie daar. De boodschap is dat de activiteiten op de eilanden in de Zuid-Chinese Zee van burgerlijke en vreedzame aard zijn, maar gecombineerd met een vastberaden landsverdediging.
Bescherming van de visstand
Diezelfde combinatie vinden we in het bericht over aangekondigde maatregelen om de overbevissing tegen te gaan. China zal nog meer dan andere jaren maatregelen nemen tegen de illegale visvangst tijdens de jaarlijkse periode van visverbod. In de Zuid-Chinese Zee geldt dat tussen 16 mei en 1 augustus in de wateren rond het eiland Huangyan (koloniale naam: Scarborough-rif) en rond een paar van de Nansha-eilanden. Het doel ervan is de paaigronden en de visstand te beschermen. Tijdens een persconferentie hierover heeft de onderminister van landbouw uitgelegd dat China de groei en de structuur van zijn visserij-industrie zal aanpassen en beter wil beheren.
De visserijvloot en de hele capaciteit van de sector moeten verkleinen en een aantal vissers zal worden gestimuleerd om op andere beroepsactiviteiten over te schakelen. Het ministerie van Landbouw voert verder campagne tegen de visvangst met fijnmazige netten en andere methodes die zorgen voor teveel bijvangst. Er zouden eerder al 600.000 stuks onregelmatig vistuig en 16.000 schepen zonder vergunning in beslag zijn genomen. Er mag 8 tot 9 miljoen ton vis worden gevangen, maar de krant Economic Daily had uitgerekend dat de totale vangst in werkelijkheid soms tot 13 miljoen ton oploopt. Daar moet een eind aan komen. Het ministerie heeft laten weten dat ook schepen van andere landen zullen worden gecontroleerd tijdens de periode van het visverbod.
Een stuk in The Times
Aan de andere kant van de wereld, in het Verenigd Koninkrijk, verdedigt de Chinese ambassadeur Liu Xiaoming dezelfde stellingen als zijn regering en de ‘militairen en werknemers in de frontlijn’. Liu had deze week een opiniestuk in de Times. Hij legt uit dat China als eerste de Nansha-eilanden en riffen heeft ontdekt, een naam heeft gegeven en ze heeft bestuurd. Hij wijst erop dat 40 van die gebiedjes nu door andere landen bezet zijn, maar dat China vreedzaam met die landen wil onderhandelen, zonder inmenging en zonder juridische druk. De activiteiten op sommige Chinese eilanden zijn inderdaad van minimale defensieve aard, maar er is vooral burgerlijke dienstverlening, aldus de ambassadeur. Liu kant zich in zijn artikel ook tegen het argument van recht op vrije doorvaart en overvlucht waar de VS telkens mee afkomt. Hij schrijft dat elk jaar 100.000 schepen ongehinderd in de Zuid-Chinese Zee passeren en dat sommige landen in feite het recht op militaire overheersing opeisen.
China Daily, People’s Daily, South China Morning Post, BBC, Wikipedia
