China grootste producent van cannabis

Cannabis (hennep) wordt in China op steeds grotere schaal geteeld. Legaal in twee provincies, en elders gedoogd. Het gaat in bijna alle gevallen om varianten met een laag gehalte THC, die niet als drug gebruikt worden.

Landbouwers in de noordoostelijke provincie Heilongjiang nabij de Russische grens verbouwen veel hennep. De stengels leveren hoogwaardige textielvezels, de bladeren gaan naar farmaceutische bedrijven en de zaden dienen voor snacks, spijsolie en drankjes. Op die manier kan één hectare hennep ongeveer 10.000 yuan ( 1.300 euro) opbrengen. Dat is een veelvoud van maïs en bovendien vergt de plant minder pesticiden. De teelt werd daar jarenlang oogluikend toegestaan en is sinds 2016 gelegaliseerd.
In een andere belangrijke productiebasis, de zuidwestelijke provincie Yunnan, is hennepteelt gelegaliseerd sinds 2003.

Varianten van Siberisch tot subtropisch

De Chinese legale productie bedraagt nu ongeveer de helft van alle legale cannabis in de wereld, volgens het Chinese Nationaal Bureau voor Statistiek. Over de totale productie – met inbegrip van die voor illegale drugs – bestaan geen officiële cijfers. De politie heeft in 2014 talrijke niet geregistreerde plantages ontdekt vooral in de provincie Jilin en Binnen-Mongolië. Dat de teelt zo belangrijk is, hangt samen met traditie en overheidssteun.
De teelt van cannabis (hennep) in uiteenlopende klimaatgebieden zoals Heilongjiang, Yunnan en zelfs de Gobi woestijn in Mongolië, is mogelijk met allerlei hybride soorten. De ontwikkeling daarvan gebeurde met door de overheid ondersteunde research. Onder meer het Chinese leger heeft interesse in de plant omwille van de vezels, bruikbaar in militaire uniformen, en de geneeskundige toepassingen.

Geen echte drug

De Chinese hennep is een variante van de cannabis sativa; een andere variante is marihuana. Beiden bevatten het psychoactieve bestanddeel THC, maar in hennep zit het slechts in kleine hoeveelheden. Zowel hennep als marihuana bevatten cannabidiol (CBD) dat gebruikt wordt tegen ziekten als epilepsie en Parkinson.
Er bestaat in China een traditie van cannabis die teruggaat tot de Shangdynastie, 3400 jaar geleden. De sterke vezels dienden voor de productie van touw en weefsels, en zelfs voor de oudste soorten papier. De zaden en de bladeren worden gebruikt in de traditionele Chinese geneeskunde. Een geneeskundige encyclopedie van de eerste eeuw voor Christus waarschuwt al:’ Na een overdosis zal de persoon geesten zien, en als gek rondlopen. Bij een matige inname gedurende lange tijd zal hij met God kunnen communiceren’.

Legaliseren, gedogen of verbieden?

Na de stichting van de Volksrepubliek werd marihuana streng verboden. Het bezit van grote hoeveelheden kan tot de doodstraf leiden. Maar de productie van cannabisvarianten met laag THC gehalte bleef oogluikend toegelaten omwille van het inkomen van de boeren.
Landbouwers die legaal cannabis hennep willen telen moeten een speciale vergunning aanvragen. Dat kan tot nu alleen in Heilongjiang en Yunnan. Toch schakelen vlasboeren uit andere provincies ook over op hennep, omdat de financiële opbrengst veel hoger ligt. Veel van die teelt zit in een grijze zone; daardoor is het ook mogelijk dat ze illegaal varianten gaan telen met een hoger THC gehalte dan 0,3% , die dan officieel als drugs geklasseerd worden.
Het beleid van de overheid blijft nog dubbelzinnig. In 2016 werd nog repressie tegen de niet-erkende plantages overwogen, maar het fenomeen is te wijd verspreid en repressie zou tot onlusten kunnen leiden. Bij een algemene legalisering van de teelt, zelfs van de varianten met een laag THC gehalte, houdt een verdere uitbreiding toch risico’s op drugsmisbruik in, volgens sommige experts. Bij een laag THC gehalte kan men immers de in te nemen hoeveelheid verhogen.
Het wetenschappelijk onderzoek naar hennep varianten begon pas goed einde jaren 70. Volgens de SCMP beweren sommige onderzoekers dat dit samenhangt met de belangstelling van het leger. Er was juist een korte oorlog met Vietnam uitgevochten. De ademende hennepvezel bleek bijzonder geschikt voor militaire uniformen in het warm en vochtig klimaat van Indochina. En de plant was bruikbaar in veldhospitalen.

Meer geneeskundige toepassingen?

Vandaag zijn meer dan de helft van de patenten op cannabis in de wereld Chinees, volgens de World Intellectual Property Organisation. Dat kan grote gevolgen hebben voor de farmaceutische nijverheid in het Westen waar cannabis voor medisch gebruik stilaan aanvaard wordt.
Intussen gaat het onderzoek naar medische toepassingen van hennep verder. Een commercieel bedrijf heeft samen met het leger een geneesmiddel tegen posttraumatische stressstoornis ontwikkeld ; het hoopt dat de klinische testen binnenkort klaar zijn en het geneesmiddel goedkeuring krijgt voor verspreiding in en buiten China.
Bron: South China Morning Post