Het Hongkong bedrijf Sensetime dat gespecialiseerd is in gezichtsherkenning, is in hardware afhankelijk van de Nvidia-chips. Omdat het op de VS zwarte lijst is beland, zoekt het een uitweg om te overleven. Voortaan zal het zich specialiseren in software die compatibel is met de bestaande camera’s van Sony, Samsung en Panasonic.
Sensetime dat nu 7,5 miljard $ waard is, begon in 2014 als academische startup. Huidig CEO Xu Li was doctorandus in computerwetenschappen aan de Chinese University of Hong Kong en met enkele collega’s stichtte hij Sensetime. Gedurende de eerste negen maanden kwam geen bestelling binnen omdat de firma te academisch bezig was. Er was veel fraude bij peer-to-peer leningen en Sensetime ontwikkelde een systeem om gezichten in beweging te herkennen zodat geverifieerd kon worden of de gebruikers echt waren. Daarna volgden opdrachten voor Xiaomi en Bytedance.
De zaken kwamen pas goed van de grond met de technologie van beveiligingscamera’s. Volgens IHS telde China in 2016 176 miljoen beveiligingsfirma’s in straten, gebouwen en openbare plaatsen en de VS 50 miljoen. De politie beschikt er daarvan over 30 miljoen maar enkel 1% zijn slimme camera’s die kunnen analyseren wat ze opnemen. De starters SenseTime en Megvii wordt door de VS medeplichtigheid verweten aan de beveiliging van Xinjiang waar volgens hen een massa Oeigoeren zouden gevangen zitten in wat China bestempelt als heropvoedingskampen. Tegen hun zin zijn deze firma’s in de vuurlinie komen te liggen van het conflict VS-China. Ook Megvii dat beweert niets misdaan te hebben, zal de zwarte lijst bestrijden en bereidt een beursgang voor. De firma heeft zich ook ingedekt door een grote voorraad chips te stockeren. Sensetime heeft
van de Japanse Softbank en van Singaporese Temasek Holdings 2,5 miljard $ kapitaal verworven voor uitbreiding .
De grootste uitdaging is dat het door de zwarte lijst geen toegang meer krijgt tot de chips van Nvidia. Deze zijn geïntegreerd in de camera’s en andere hardware van de firma. Zonder deze hardware kan Sensetime wel software op de markt brengen die de klanten of verkopers kunnen installeren op hun eigen camera’s of servers. De software is compatibel met camera’s van Sony, Samsung en Panasonic. Dit zal wel in de groei snijden want de hardware staat in voor de helft van de omzet. Anderzijds brengt de software een hogere winstmarge binnen. Bestaande beveiligingscamera’s upgraden, wat instaat voor één derde van de omzet tussen 500$ en 3000 $ naar gelang de gewenste functies. De rest van de omzet komt van commerciële klanten als vastgoedontwikkelaars, winkelcomplexen en providers van mobiele telefoons.
IDC verwacht dat de Chinese markt van beveiligingscamera’s jaarlijks met 14 % groeit om in 2023 20 miljard $ te bereiken. Sensetime ontwikkelt overigens ook al camera technologie voor de gezondheidszorg en onderwijs. Naar verluidt zou het ook proberen om zelf geavanceerde chips te ontwerpen. Het ziet er dus naar uit dat de klemtoon in eerste instantie op de software zal liggen in afwachting dat Huawei, Alibaba of Sensetime zelf met gevorderde chips op de markt komen. SCMP
