Beidou , het Chinese GPS-systeem wordt volgend jaar op grote schaal commercieel gelanceerd. GPS krijgt er een serieuze concurrent bij. En China wordt minder afhankelijk van Amerikaanse speerpunttechnologie.
De eerste generatie, Beidou 1, was een experimenteel en regionaal systeem dat werkte met drie actieve satellieten en één reserve. De eerste drie satellieten werden tussen 2000 en 2003 gelanceerd en leverden sindsdien GPS-diensten aan Chinese klanten en enkele in de buurlanden. 1.000 Beidou terminals werden ingezet om informatie te verzamelen over de grote aardbeving van 2008 in Sichuan. Nu spreken we over het meer ambitieuze Beidou-2. Dat werkt met 35 satellieten, waarvan 5 geostationaire. Daarmee kan Beidou-2 de hele wereld omvatten. Zoals met het Amerikaanse GPS-systeem komen er twee niveaus van dienstverlening: een gratis dienst voor burgers in China en omliggende landen en een speciale dienst met beperkte toegang voor de Chinese regering. Al tien satellieten zijn gelanceerd en daarmee kan men in 2012 beginnen diensten te verlenen in de zone tussen Siberië en Australië. Wereldwijde dienstverlening is voor 2020. De nauwkeurigheid van Beidou in de pilootfase is 25 meter, in 2012 wordt het 10 meter
Beidou dient als steun aan de economische, wetenschappelijke en industriële ontwikkeling van China. Het heeft ook militaire toepassingen. Beidou komt in concurrentie met het Amerikaanse GPS, het Russische GLONASS en het Europese Galileo netwerk. Het GPS systeem werkt met 24 satellieten sinds 1994. De 24 satellieten van Glonass zijn gelanceerd sinds 1996 maar door geldgebrek viel het systeem uit. Het is intussen hersteld en deze maand terug operationeel geworden. Oorspronkelijk wilde China samen met Europa Galileo opbouwen, maar die samenwerking is door Europa – onder Amerikaanse druk- opgezegd. Ook India en Japan denken aan een eigen regionaal systeem. Een eigen plaatsbepalingsysteem is belangrijk voor een onafhankelijk land, omdat men ervan uitgaat dat de VS het gebruik van hun GPS systeem ingeval van groot internationaal conflict onmogelijk zullen maken.
Volgens analysten zou satellietnavigatie en alles wat daarrond hangt tegen 2020 jaarlijks 500 miljard dollar kunnen opbrengen. Ongeveer 15% daarvan zou Chinees zijn. Tegen 2015 zou China 340 miljoen navigatietoestellen hebben, in 2009 waren het er nog maar 10 miljoen.
