In het kader van het Belt and Road Initiative (BRI, de nieuwe Zijderoutes) krijgen de Belgisch-Chinese relaties een boost.
België telt nog niet de helft van het aantal inwoners van de Chinese hoofdstad Beijing. Het heeft echter pluspunten zoals de logistieke voorzieningen en de gunstige ligging in het Europese continent.
België en China: meer connectiviteit
België sloot zich in 2017 aan bij de Asian Infrastructure Investment Bank. Er is nu een groeiende betrokkenheid bij het Belt and Road Initiative (BRI). Typisch voor het BRI is dat de samenwerking ook andere terreinen dan de louter commerciële betreedt. België en China hebben veel uit te wisselen op het gebied van beleid, financiën, sociale zaken en cultuur.Maar de uitwisseling begint in de economie.
‘Flanders riding the waves’
Zeker de overheid in Vlaanderen, de noordelijke regio van België, is daar enthousiast over. Dat mag onder andere blijken uit een artikel op haar website flandersinvestmentandtrade.com. De titel: ‘These Chinese firms are riding the OBOR wave in Flanders’. OBOR, One Belt One Road, is een van de namen voor het Belt and Road Initiative (de nieuwe Zijderoutes). De auteurs noemen Cosco Shipping, Sunward Equipment Group, Haoneng Packaging en STO Express als vooraanstaande Chinese firma’s die al in de regio aanwezig zijn. Recent hebben drie introducties van investeringen de aandacht getrokken: Hainan Airlines, Cosco Shipping Ports en Geely.
In de lucht
Met de Boeing 787 Dreamliner heeft Hainan Airlines in november 2017 de belangrijke luchtverbinding hersteld tussen Shanghai en Brussel. Die stad is de hoofdstad van de Vlaamse Gemeenschap, van België en van de EU zelf. Dat verklaart de passage van 150.000 reizigers uit China die er in 2017 werd opgetekend. Het is voorspelbaar dat dit getal de komende jaren telkens weer zal worden overtroffen. Dus, Hainan Airlines verbindt Brussel inmiddels ook met Beijing en Shenzhen.
Ter zee
In September 2017, heeft de Chinese terminal operator Cosco Shipping het totale beheer overgenomen van de APM Terminal van de haven van Zeebrugge. Met een jaarcapaciteit van 1 miljoen TEU (Twenty Foot Equivalent Units) is het een belangrijk deel van de containerhaven. Daar ligt de link voor vracht tussen Europa en het Verenigd Koninkrijk. ‘Cosco heeft voor Zeebrugge gekozen vanwege de capaciteit en de productiviteit. De andere troeven waren maritieme toegankelijkheid en gunstige ligging om de markten te bereiken’, aldus Joachim Coens, CEO van de haven van Zeebrugge. In januari 2017, heeft Cosco dan ook een overeenkomst gesloten met die haven voor een concessie van 50 jaar. De naam van de terminal is gewijzigd in CSP Zeebrugge Terminal. Cosco bezit daarvan 90% van de aandelen en het Franse CMA de overige 10 %. Naar schatting levert de activiteit bovendien 500 of meer banen op in de haven zelf.
Over land
Zo brengt het Belt and Road Initiative (BRI) een connectie aan tussen China, Europa en de rest van de wereld. Het Griekse Piraeus is daarbij een knooppunt in het zuiden van Europa. Zeebrugge wordt een hub in het noorden van het continent. Intussen is het BRI misschien het meest bekend om zijn spoorwegen. Die brengen allerlei goederen van China naar de ander kant van de wereld en omgekeerd. Er loopt een rechtstreekse spoorlijn van Zeebrugge naar Daqing. Over het spoor brengen naar verwachting 300 treinen per jaar binnenkort 30.000 tot 40.000 Volvo’s van China naar Zeebrugge. Van daaruit gaan sinds 31 mei 2017 de voertuigen in containers naar ander werelddelen. Twee types van Volvo, de XC60 en V40, en auto-onderdelen gaan via de trein dan weer retour naar China.
Europese primeur
Er komen en gaan echter niet alleen auto’s uit en naar China. Een bedrijf uit dat land laat in Europa ook voor het eerst wagens produceren: de Lynk & Co. Zo heet een nieuw type auto van de Zhejiang Geely holding Group (China) en zijn autobouwers Volvo and Geely Auto. De auto is al sinds 2017 in China te koop. Vanaf eind volgend jaar zal de fabriek van Volvo Cars in Gent Lynk & Co maken. Volvo Gent heeft 5.000 werknemers. De productie van Lynk & Co draagt bij aan de continuïteit van het productievolume, het rendement en de werkzekerheid in het bedrijf.
Wederzijds voordeel
China importeert meer en meer vanuit Europa om zijn enorme en groeiende markt te voorzien. Het deel van de Chinese bevolking met een gemiddeld inkomen telt op dit moment al 400 miljoen mensen, evenveel als de middenklasse van de VS en Japan samen. Het volume van de handel tussen China en België bereikte 18,9 miljard euro in 2017, een groei van 7,8 % tegenover 2016. Chinese waarnemers wijzen erop dat de import in China vanuit België sneller toeneemt dan de export er naartoe. In 2017 was China al een van de vijf belangrijkste investerende landen in Vlaanderen, het noordelijke Nederlandstalige deel van het land.
China Daily, de officiële Engelstalige krant in China, constateert dat alles met tevredenheid. ‘Het is duidelijk, de recente evolutie van de economische betrekkingen tussen België en China kan als bewijs dienen dat een grondige connectiviteit goed is voor bilaterale en internationale relaties’. De geluiden vanuit Vlaanderen zijn verfrissend in een tijd waarin lobby’s in de VS en opiniemakers in Europa aansporen tot achterdocht en oproepen tot protectionisme en handelsoorlogen.
Bronnen: China Daily, flandersinvestmentandtrade.com (website van de Vlaamse regering), apzi.be (website van de particuliere sector in de haven van Zeebrugge), dfbonline.nl
