Zes kaderleden van de financiële nieuwssite 21st Century zijn in Shanghai aangehouden. Ze worden verdacht van chantage van bedrijven ter gelegenheid van beursintroducties. Ze brachten positief nieuws over bedrijven die hen betaalden, en bedreigden de anderen met het publiceren van negatieve berichten.
De nieuwssite is een onderdeel van 21st Century Media Group, ook eigenaar van het veelgelezen dagblad 21st Century Business Herald. 21st Century Media Group is via een tussenvennootschap eigendom van de provinciale regering van Guangzhou.
De hoofdredacteur van de website, een onderdirecteur en kaderleden van de redactie en de commerciële afdelingen zaten in de bende die werkte via twee invloedrijke public-relationsbedrijven in Shanghai en Shenzhen. De directeuren van de twee PR-bedrijven zijn eveneens aangehouden. Via deze bedrijven werden sinds november 2013 vennootschappen benaderd die bezig waren met een beursintroductie of een herstructurering; ze werden onder druk gezet om dure advertenties te kopen of PR-commissies te betalen. Wie betaalde werd op de site positief voorgesteld, problemen werden weggemoffeld en positieve feiten selectief uitvergroot, zodat de beurskoers klom. Wie niet betaalde werd gechanteerd met kwaadaardige aanvallen. Dozijnen bedrijven werden slachtoffer. De afzetterij was zo ernstig dat het een publiek geheim geworden was: zowat driekwart van de bedrijven met plannen voor een beursintroductie in Shenzhen werden benaderd. Gemiddeld kostte de chantage hen 6 miljoen yuan. De Chinese beurswaakhond probeerde al een tijd een actie te ondernemen, maar vond bij de slachtoffers heel moeilijk mensen die wilden getuigen.
De 21st Century Group werkt met de politie samen in het onderzoek. Ondanks de personeelsaderlating gaat de publicatie van het tijdschrift gewoon door.
Geen uitzondering?
De zaak illustreert de lage kwaliteit van de financiële berichtgeving in China en doet ook vrezen dat er bij de minder bekende PR-firma’s nogal wat zitten zonder scrupules. Vorige maand werd een nieuwslezer van de centrale televisie aangehouden op verdenking van omkoperij. Hij was investeerder in een PR-bedrijf dat verkocht werd aan het Amerikaanse agentschap Edelman. En Alibaba Group maakte bekend dat het voor 300.000 yuan gechanteerd werd door het magazine IT Time Weekly. Ondermeer China Daily roept op voor media met meer ethiek. Xinhua is geschokt dat juist een zeer bekend medium zoals 21st Century, dat de hoogste lonen aan journalisten betaald, zo rot blijkt.
Professor Zhang Zhi’an, een communicatie-expert van Zhongshan Universiteit, merkt op dat enerzijds het recht van de media om de maatschappij te controleren nog niet wettelijk beschermd is, en anderzijds de controlesystemen op de media ver van perfect werken. Dit zijn twee luiken die tegelijk verbeterd moeten worden. Hij pleit verder voor een duidelijker onderscheid tussen nieuwsberichten en redactionele reclame, en voor een gelijke behandeling van de media, of ze nu nationaal of regionaal van de overheid afhangen ofwel privé zijn.
Vijf jaar anticorruptie gepland
Vorige week verklaarde Wang Qishan, de nationale leider van de anticorruptiecampagne die in november 2012 begon, dat deze campagne minstens vijf jaar zal duren. Tegen die tijd moet de houding van de ambtenaren tegenover corruptie grondig veranderd zijn, en moet er een effectief anticorruptie systeem werkzaam zijn. Op korte termijn wil hij niet dat ter gelegenheid van het Herfstfeest mooncakes geschonken of ontvangen worden door ambtenaren. Dikwijls zitten er in een doos mooncakes waardevolle voorwerpen verborgen.
Bronnen: Xinhua, Caixin, BBC, China Daily, People’s Daily
Meer over hervormingen van de Chinese media lees je hier
Meer over Chinese media en Europa lees je hier
Meer over anticorruptie lees je hier
