In het kader van de reeks ‘China door mijn ogen’ interviewt de Belgian Chinese Chamber of Commerce (BCECC) Belgen die de voorbije jaren in China verbleven. Dit is een interview met de Belg Fabian Blake, Vice-President van de EU Chamber of Commerce in China.
Dit oorspronkelijk Engelstalig interview is met toelating van BCECC overgenomen van de. De vertaling is van Chinasquare.
Kun je jezelf kort voorstellen, en in het bijzonder hoe je in China terecht bent gekomen?
Ik ben een 43-jarige Belg uit het charmante plaatsje Resteigne op de grens tussen de Famenne en de Ardennen. Ik woon en werk al 15 jaar in Zuid-China en heb in die tijd de kans gehad om door 16 Chinese provincies te reizen (zowel voor vrije tijd als voor werk). Mijn eerste kans om naar China te reizen dateert van 2008, toen ik projectingenieur was voor de prestigieuze holding van ETEX Group met het hoofdkantoor aan de Tervurenlaan in Brussel. Een levensveranderende ervaring die ik nooit zal vergeten.
Je deed het nieuwe fabrieksproject voor ETEX in Guangzhou van 2010 tot 2012. Hoe kijk je terug op deze eerste ervaring in China? Zou je het vandaag anders doen en wat heb je ervan geleerd?
Het was een zeer interessante ervaring en tegelijkertijd is het heel anders dan de andere projectmanagementervaring die ik had binnen de andere overzeese productiefaciliteiten van ETEX Group. Het verantwoordelijkheidsgevoel, de culturele kloof, het professionalisme en de organisatorische vaardigheden van Chinese bedrijven zijn veel beter dan wat in die tijd in andere opkomende economieën te zien was.
Hoe bracht u de strenge lockdown in China in 2022 door en had dit enige invloed op de activiteiten van uw bedrijf? Waren er andere manieren waarop de pandemie u heeft beïnvloed, bijvoorbeeld in uw privéleven?
Ik was misschien een van de gelukkigen in China die het hele jaar 2022 lockdowns kon ontwijken. Toch was het een uitdaging, want eind 2022 werd ook Zuid-China geplaagd door een reeks lockdowns in de grote steden. Ik kon kiezen tussen een verblijf in ons weekendhuis in Huizhou, ons appartement in Foshan of ons hoofdverblijf in Guangzhou of zelfs in hotelkamers kunnen om te voorkomen dat ik in een lockdown belandde. Absoluut geen gemakkelijke situatie om mee om te gaan, aangezien de aard van ons bedrijf bij AMS vereist dat we mensen ontmoeten en in teams werken.
Je bent een Franstalige Belg en werkt voor een Nederlands bedrijf in China. Kun je bijzondere verhalen vertellen over interculturele uitdagingen in je dagelijkse werk?
Het is vaak verrassend om te zien hoe twee aangrenzende (Noord-Europese) landen opvallende overeenkomsten hebben, maar ook verschillen op bepaalde punten. Net als veel andere Europese kmo’s hebben we 3 jaar (zo niet meer) van isolatie van het moederbedrijf (voor ons in Amsterdam) doorgemaakt. Dat heeft het op een gegeven moment zeker voor uitdagingen gezorgd, maar we zijn blij dat deze jaren achter ons liggen. AMS heeft vakkundig door deze uitdagingen heen gelaveerd en kwam dankzij zijn veerkracht sterker dan ooit uit deze crisis.
Hoe ziet u als voormalig lid van de raad van bestuur van Bencham Pearl River Delta de opportuniteiten voor Belgische kmo’s in China? Welke sectoren zijn het meest kansrijk en welke aanbevelingen zou u hen geven?
Er zijn absoluut kansen! Het algemene ondernemingsklimaat verbetert met de jaren en de kans op succes is ongetwijfeld groter dan 15 of 20 jaar geleden. Natuurlijk moet het zakelijk aanbod van een kmo scherper zijn dan ooit, aangezien er veel ondernemers zijn die de sprong naar China maken. Als er sectoren zijn die meer worden ondersteund dan andere, zijn dit meestal de sectoren die verband houden met geavanceerde technologieën en innovatie.
Twee jaar al ben je Vice-President van de EU Chamber of Commerce in China. Veel van uw leden zijn multinationale ondernemingen. Hoe doen EU-multinationals het in China en hoe verschillend is het van EU-kmo’s?
Heel veel is te vinden in onze twee belangrijkste publicaties, namelijk de “Position Paper” en de resultaten van de “Business Confidence Survey”. Over het algemeen is het vertrouwen zelfs tijdens de donkerste tijden van de pandemie op een redelijk niveau gehandhaafd. We hadden een aanzienlijke toename van het aantal aanbevelingen om te stoppen, maar toch heeft een grote meerderheid van de bedrijven besloten te blijven en de storm te doorstaan, terwijl vrij veel zelfs uitstekende resultaten behaalden in 2021. Het jaar 2022 was voor velen een grotere uitdaging om winstgevendheid te behouden of te verbeteren. Kmo’s, ook al zijn ze flexibeler dan multinationals, zijn kwetsbaarder voor dergelijke macro-uitdagingen.
Bent u optimistisch of pessimistisch over zakendoen in China in 2023 en de jaren daarna en wat zijn de belangrijkste veranderingen die u kunt verwachten ten opzichte van de afgelopen jaren?
Persoonlijk ben ik erg optimistisch, aangezien we net uit een lange periode van onzekerheid komen. De meesten van ons die een bedrijf runnen in China mogen echter niet verwachten dat een enorme groei of veranderingen van de ene op de andere dag plaatsvinden. De zaken zullen nog enkele maanden nodig hebben om zich te stabiliseren. Op dit moment wordt er veel energie gestoken in het doen opleven van het Chinese zakenklimaat. Veel bedrijven verwachten dat het derde en vierde trimester van dit jaar beter zullen zijn dan de eerste helft van 2023.
Hoe zie je je toekomst in China? Zie je jezelf voor lange termijn in China wonen of ben je van plan ooit terug te komen naar België?
Ja. China is de afgelopen 15 jaar nooit gestopt om me te verrassen en ik ben er vrij zeker van dat dit niet snel zal veranderen. Er zijn intense periodes van uitdagingen en stress, maar er zijn ook uiterst waardevolle momenten. Als ik het mag samenvatten, het is even verrassend als intens. China zal zeker een echt ‘fitnesscentrum’ blijven voor degenen die de ambitie hebben om complexe uitdagingen aan te gaan!
Bron: BCECC (contact info@bcecc.be of +32 [0]2 345 25 54
