De Trump boycot voor het leveren aan China van geavanceerde chips en de krapte op de wereldmarkt hebben Chinese bedrijven er toe aangezet om met binnenlandse chip ontwerpers samen te werken. Ondertussen hebben zowel autobouwers, internetbedrijven als smartphone producenten bekend gemaakt te streven naar de productie van eigen chips.
De chips krapte op de markt heeft zich in 2021 laten voelen in 169 nijverheden van auto’s, staalproducten, smartphones tot airco’s, aldus een rapport van Goldman Sachs. Voormalig minister Miao Wei zei dat een les uit de wereldwijde chiptekorten is dat China een sterke inheemse autochip-industrie nodig heeft. ‘We bevinden ons in een tijd waarin software auto’s definieert en deze wagens centrale verwerkingseenheden en besturingssystemen nodig hebben’ aldus nog Miao op een auto show.
China kende de voorbije jaren een opleving van bedrijven die chips ontwerpen. Volgens voorzitter Wei Shaojun van de China Semiconductor Industry Association telt China 2.810 chip ontwerpfirma’s, wat 21% meer was dan het jaar voordien. Gezien de uitvoercontrole in de VS zagen de Chinese tech bedrijven de noodzaak in om te gaan werken met Chinese producenten in halfgeleiders. Door te werken voor deze tech reuzen hebben die Chinese chipbedrijven de kans om uit te groeien tot globale spelers. Zo realiseerde SMIC een mooi resultaat omdat het goed is in het vervaardigen van autochips die niet de meest geavanceerde technologie gebruiken.
Volgens Pan Jianyue van het Chinese investeringsbedrijf SummitView Capital kent de Chinese chipnijverheid vele zwakke punten zoals grondstoffen, productieapparatuur, chip ontwerptools en het ontbreken van cruciale intellectuele eigendommen. Het bredere gebruik van AI, de toenemende populariteit van IoT-toepassingen en van zelfrijdende voertuigen zullen echter een nieuwe golf van computermerken en chipbedrijven voortbrengen, aldus analisten en investeerders. Chinese bedrijven benutten de strategische kansen hierin om hun kracht in de halfgeleidersector te vergroten.
Nieuwe initiatieven
Autobouwers, internetbedrijven en smartphone producenten breiden hun werkveld uit naar het ontwerpen van chips. Eigen processors vormen immers een onderscheid met de producten van de concurrentie. Geely CEO Gan Jiayue zei in februari tegen het derde kwartaal zijn eerste autochip van 7 nanometer te zullen vervaardigen. De chip genaamd SE1000 is ontworpen door Siengine, een joint venture van chipbedrijf Arm met EcarX van Geely. Voordien had autobouwer Great Wall Motors laten weten een financieringsronde te leiden voor chipbedrijf Synlight Crystal waarvan het hoopt de ontwikkeling in elektrische auto’s te versnellen.
Naast de autobouwers zijn de cloud computing spelers ook op de chips kar gesprongen. De drie internetgiganten doen mee. In november onthulde Tencents cloud computing filiaal drie eigen chips. Ondervoorzitter Dowson Tong verklaarde dat videotechnologieën een steeds groter deel uitmaken in de medische zorg, onderwijs en livestreaming. Deze zakelijke lijnen hebben een zeer grote hoeveelheid computerbronnen nodig en daarom ontwikkelde het bedrijf een op maat gemaakte chip die videotranscodering efficiënter kan ondersteunen, aldus nog de Tencent ondervoorzitter. Alibaba Cloud begon met een eigen chip in 2019 en bracht in oktober een server chip uit gebaseerd op de 5 nm technologie gebaseerd op een Arm-architectuur. De Kunlun chips van Baidu waarvan de eerste generatie op de markt kwam in 2020 zijn sinds vorige zomer toe aan massaproductie van AI-chips van de tweede generatie. Deze zijn twee tot drie maal performanter dan deze van de eerste generatie en gebruiken de 7 nm technologie.
Zwaargewicht Bytedance zei in december de dans te willen vervoegen met een eigen AI-chip die binnenkort in testproductie zou gaan. Wie ook meedoet zijn de telefoon producenten. Oppo kondigde in december zijn eerste chip aan in navolging van Apple, Huawei en Xiaomi. Na drie jaar onderzoek is de MariSilicon X een ‘neural processing unit’ op basis van 6 nanometer die door AI beelden kan verbeteren. Het is de eerste stap in een lang proces waarin Oppo een team van duizenden aan O&O wil laten doen, aldus Oppo stichter en CEO Chen Mingyong.
China Daily
