De Amerikaanse chipproducent NVIDIA heeft van Softbank het Britse ARM opgekocht dat instaat voor het ontwerp van 80% van de chips in Chinese smartphones. China is bezorgd dat eenmaal in VS-handen, ARM geen chips meer aan Huawei en andere Chinese bedrijven zal mogen leveren.
Nog voor de aankondiging van de koop was NVIDIA al meer waard geworden dan Intel. Met de aankoop voor 40 miljard $ van de Softbank wordt het AI-computing platform van NVIDIA samengevoegd met het breed ecosysteem van ARM zodat een heuse chip kolos ontstaat. De overname is de grootste transactie in de chips sector ooit. Softbank houdt nog tussen 6.7 per cent en 8.1 over van de ARM-aandelen over. Het betaalde 32 miljard $ in 2016 voor de aankoop van ARM maar doet participaties nu van de hand. Totnogtoe was ARM gekend als een onafhankelijk en neutraal bedrijf dat chips ontwierp voor zowel Apple, Samsung, Qualcomm als voor Huawei. Voor 2016 stond China al in voor een vijfde van het ARM zakencijfer. De ARM architectuur wordt gebruikt in 90 % van ’s werelds smartphones. Door de Amerikaanse koop vreest niet enkel China maar ook het VK dat deze neutraliteit niet meer gewaarborgd is.
Verenigd Koninkrijk
Het is wel zo dat de overname moet worden goedgekeurd door de mededingingsautoriteiten van de VS, het VK, de EU en China. NVIDIA hoopt dat deze goedkeuringen binnen 18 maanden kunnen worden afgerond. De twee ARM stichters Hauser en T. Brown spreken echter van een ‘ramp’ omdat voortaan de beslissingen niet in het VK meer zullen genomen worden, maar in de VS. NVIDIA stichter en CEO Jensen Huang (overigens een Taiwanees van oorsprong) heeft zich al ingedekt tegen Britse kritiek. Volgens hem doet het er niet toe waar de eigenaar afkomstig is uit Japan of Amerika, ARM zal zijn Britse status en zijn hoofdkwartier in Manchester behouden. Hij heeft zelfs beloofd meer personeel in dienst te nemen en de eenheid in Manchester uit te bouwen tot een bolwerk van AI-onderzoek met een supercomputer, meer partnerschappen met VK onderzoeksinstellingen, meer AI-opleidingen, een starter accelerator en samenwerking met de industrie. Of dit voldoende zal zijn om de Britse bezwaren weg te nemen, is zeer de vraag. Experts vrezen dat met meer VS personeel, financiering en technologie ARM uiteindelijk onder de jurisdictie zal komen te vallen van de VS sancties.
China
Dit is duidelijk ook de vrees van China. Ondervoorzitter Zhu Jing van de Beijing Semiconductor Association zegt dat men het VS bedrijf niet kan vertrouwen want de ARM designs worden gebruikt in 95% van de in China ontworpen chips. Kijk maar hoe de VS Huawei behandelt, aldus Zhu aan The Paper. Ook de Global Times waarschuwt dat ARM gepolitiseerd kan worden als een technologisch wapen tegen Chinese technologische bedrijven. Overigens legt de Chinese wet op de mededinging de toezichthoudende China’s State Administration for Market Regulation expliciet op om de weerslag van elke overeenkomst te beoordelen in het licht van China’s nationale ontwikkeling. Niet enkel de Huawei chips eenheid HiSilison gebruikt de ARM ontwerpen maar ook Unisoc van Tsinghua Unigroup en meer gespecialiseerde firma’s zoals Shenzhen Goodix Technology dat iot-chips vervaardigt en Horizon Robotics, dat gespecialiseerd is in autochips. De smartphone merken Oppo en Xiaomi zijn indirect van ARM-chips ontwerpen afhankelijk omdat zij gebruik maken van Qualcomm en Mediatek chips die ook op ARM gebaseerd zijn. Jesse Huang zegt echter dat hij gedurende de 18 maanden ook met de autoriteiten in Beijing zal gaan praten. Het is niet moeilijk te veronderstellen dat zij ook zullen aandringen op het behoud van ARM’s onafhankelijke status als ‘het Zwitserland van de chips wereld’ zoals ARM totnutoe bekend stond. VK premier B. Johnson dacht echter ook dat hij zich kon openstellen én naar de VS én naar China tot president Trump hem voor de keuze plaatste die Huawei nu mag uitzweten.
FT, SCMP, Asia Times, Yahoo Finance, Global Times
