Het eerste Chinese vliegdekschip, de Liaoning, heeft voor het eerst de wateren van het Chinese continentaal plat achter zich gelaten. Het neemt deel aan manoeuvres in de westelijke Stille Oceaan. Dat is officieel bekend gemaakt door het persagentschap Xinhua. China verklaart dat het om geplande routine-oefeningen gaat. Westerse media vragen zich af of er een band is met recente verklaringen van president-elect Trump over de relaties met Taiwan.
Zoals gebruikelijk bij vliegdekschepen is de Liaoning vergezeld van een smaldeel begeleidende schepen: een onderzeeër met torpedo’s , destroyers en fregatten met geleide raketten en een bevoorradingsschip. Om de oceaan te bereiken moest het schip door de ‘eerste eilandengordel’ varen; in dit geval werd het de passage tussen de Japanse eilanden Miyako en Okinawa. Het schip kwam niet in Japanse territoriale wateren. Als onderdeel van de oefeningen stegen J-15 gevechtsvliegtuigen op van en landden op het dek. Ze voerden ook oefeningen uit om in de lucht bij te tanken.
De Liaoning heeft een lange voorgeschiedenis: Investeerders uit Macau kochten na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1998 het 70% afgewerkte maar intussen grotendeels ontmantelde schip Varyag als schroot van Oekraïne. Het ging in Macau voor anker om omgebouwd te worden tot een drijvend casino. De vergunning als casino kwam er niet en het schip werd naar Dalian gesleept. Daar dook het in 2012 terug op, nu als afgewerkt vliegdekschip van de Chinese marine.
China heeft op dit gebied echter tientallen jaren technologische en ervaringsachterstand op de VS die al vliegdekschepen gebruikten in de tweede wereldoorlog. Het schip afwerken was één zaak, het effectief kunnen gebruiken een andere. Zo beschikte China niet over vliegtuigen die op het schip konden landen en opstijgen. Dat het schip nu effectief in open zee aan manoeuvres gaat deelnemen is dan ook een belangrijke stap vooruit. Dat betekent dat het eventueel kan ingezet worden ter beveiliging van Chinese lange-afstand bevoorradingsroutes.
Wie heeft vliegdekschepen?
De Liaoning is officieel sinds november dit jaar volledig operationeel. Daarmee komt China in het groepje landen dat over een operationeel vliegdekschip beschikt. Andere leden zijn de VS, Italië, Frankrijk, Rusland, het VK, , Spanje, Brazilië, India, en Thailand. China werkt intussen aan een tweede vliegdekschip dat naar verluidt volledig op Chinese technologie zou gebaseerd zijn.
De Liaoning stond regelmatig in de belangstelling van de westerse media die er een toegenomen Chinese agressiviteit in zien . Veel minder belangstelling is er voor de Indiase lancering van een Agni V raket deze maandag. Dit is een lange-afstand intercontinentale ballistische raket die kernkoppen kan dragen. De raket heeft een bereik van meer dan 5.000 kilometer en kan tot 1.000 kilo kernkoppen vervoeren.
Bronnen: BBC, China Daily, Global Times
