Moet China het streven naar nul Covid-19 besmettingen opgeven en ‘leren leven met het virus’? De recente opflakkering van de delta variant doet de discussie opleven, ook in de media.
De nieuwste uitbraak en tot nog toe grootste opflakkering sinds meer dan een jaar begon op 10 juli toen een vliegtuig uit Rusland de besmetting in Nanjing binnen bracht. Door de laattijdige ontdekking, pas op 20 juli, kon het virus zich verspreiden naar minstens 17 andere provincies. De meeste clusters werden intussen opgespoord en geïsoleerd.
Op 8 augustus telde heel China 94 nieuwe besmettingen. 38 daarvan waren in de stad Yangzhou (4,5 miljoen inwoners) in de provincie Jiangsu. In Nanjing waren geen nieuwe besmettingen meer. In de provincie Henan, met hoofdstad Zhengzhou, waren er 41, in Hunan 12 en in Hubei met hoofdstad Wuhan 3.
Yangzhou telt sinds 20 juli al 346 bevestigde gevallen, dat zijn er meer dan de 231 van Nanjing, waar de besmetting oorspronkelijk begon. In Yangzhou zijn veel oudere personen besmet geraakt wat grote druk op de medische sector zet. De besmetting zou daar begonnen zijn in zaaltjes waar ouderen schaak of mahjong spelen. De meeste patiënten vertonen slechts milde symptomen en er zijn nog geen dodelijke slachtoffers gemeld. Alle patiënten met ernstige symptomen waren niet gevaccineerd.
Grondige aanpak
China pakt de nieuwe clusters aan met dezelfde succesvolle strategie van nul besmettingen die het al meer dan een jaar hanteert. Die aanpak steunt op massaal en herhaaldelijk testen, doorgedreven contact tracing, gecontroleerde quarantaines, gefocuste lockdowns van wijken en strikte beperkingen op verplaatsingen van en naar rode zones.
De vaccinatiecampagne draait op volle snelheid verder. Er zijn reeds 1,8 miljard vaccins toegediend en de helft van de bevolking is volledig gevaccineerd. Men is begonnen met het op grote schaal inenten van 12- tot 18-jarigen in de hoop zo op een veilige manier het nieuwe schooljaar te kunnen beginnen. Volgens topviroloog Zhang Nanshan moet in China 83,3% van de bevolking gevaccineerd worden om groepsimmuniteit te bereiken.
Intussen is tegen een aantal personen een onderzoek geopend naar hun verantwoordelijkheid bij de nieuwste uitbraak. Onder hen de voorzitter en tevens partijsecretaris van het bedrijf dat de luchthaven van Nanjing uitbaat, en zijn adjunct. Men gaat ervan uit dat de nieuwste besmetting China is binnengedrongen doordat er geen afdoende scheiding was tussen het afhandelen van de binnenlandse en buitenlandse vluchten en het schoonmaakpersoneel onvoldoende de veiligheidsmaatregelen volgde.
In vier provincies zijn sancties getroffen tegen 30 ambtenaren wegens een onvoldoende aanpak van de besmettingshaarden. Een viceburgemeester van Nanjing is de hoogste in rang. Vooral in Yangzhou werden ambtenaren gestraft. De overheid roept daar op om de maatregelen tegen de pandemie correcter op te volgen. Zo zou op sommige plaatsen geen afstand gehouden zijn in de wachtrijen voor het testen.
Experts passen intussen de veiligheidsmaatregelen en de controle op de naleving aan om herhaling te voorkomen.
Leren leven met het virus?
Het tijdschrift Caixin noemt het opduiken van de deltavariant de grootste uitdaging tot nu toe nadat de strategie van nul besmettingen gedurende bijna 20 maanden goed gewerkt had.
Het citeert Zeng Guang, chief epidemiologist van het Chinese Center for Disease Control and Prevention (China CDC) die de delta variant 10 maal moeilijker te controleren noemt dan de originele. Hij pleit er voor dat China zijn strategie aanpast. Het volledig elimineren van het virus lijkt niet meer mogelijk; het is beter over te schakelen op een aanpak van controle.
Maar He Qinghua, een vertegenwoordiger van de Nationale Gezondheidscommissie, verklaarde op 5 augustus op een persconferentie van de regering dat China zal verder gaan met het verhinderen van ingevoerde besmettingen en binnenlandse opflakkeringen. Hij heeft er alle vertrouwen in dat de genomen strikte maatregelen volstaan om de huidige uitbraak binnen enkele weken zo goed als volledig te kunnen stoppen.
Caixin wijst er op dat de kosten van testen in de strategie van nul besmettingen hoog beginnen op te lopen. Cai Weiping, hoofd infectieziekten van het Guangzhou No. 8 People’s Hospital merkt op dat door de korte overdrachtstijd van de delta variant het niet meer volstaat met big data en artificiële intelligentie alle dichte contacten van een besmette persoon op te zoeken. Men moet ook de contacten van de contacten vinden wat de hele operatie veel complexer maakt. Wanneer dat onvoldoende lukt, rest alleen nog het testen van de volledige stad. In de provincie Guangdong werden zo 30 miljoen stadsbewoners getest. In de stad Nanjing, met 9,3 miljoen inwoners, waar de uitbraak startte, zijn alle bewoners vier keer getest binnen de twee weken. Volgens richtlijnen van de Nationale Preventie- en Controle cel van de regering, moeten steden met minder dan 5 miljoen inwoners in geval van ongecontroleerde uitbraak hun hele bevolking testen binnen de twee dagen, wie meer dan vijf miljoen inwoners heeft krijgt drie dagen. De achterliggende redenering is dat de vele testen lockdowns en de economische verliezen daarvan kunnen beperken.
Caixin weet ook dat het aantal intensive care bedden in de Chinese hospitalen aanzienlijk lager ligt dan in de Westerse landen. Per inwoner zelfs tien maal minder dan in de VS (en drie maal minder dan in België) Die bedden zijn zonder de pandemie al zo goed als altijd volledig bezet. Dat maakt dat het Chinese gezondheidssysteem in geval van een ernstige uitbraak gemakkelijker overweldigd kan worden. Dat is precies wat in Wuhan gebeurde en slechts kon opgevangen worden door uit heel het land hulp te mobiliseren. Indien China toch zou besluiten ‘met het virus te leren leven’, dan moet het zijn intensive care infrastructuur versterken, en noodplannen voorzien waarbij goed uitgeruste grote steden de kleine steden en het platteland bijspringen. Liu Guoen, directeur van het China Center for Health Economic Research aan de Universiteit van Beijing pleit voor medisch plan op lange termijn om te kunnen samen leven met een virus dat waarschijnlijk een blijver wordt.
Zhang Wenhong, directeur van het National Center of Infectious Diseases en verbonden aan Fudan Universiteit heeft er vertrouwen in dat China na het succes in de eerste rondes van strijd tegen de pandemie, een strategie zal vinden die tegelijk de veiligheid van de burger en de terugkeer naar een normaal leven mogelijk maakt, terwijl het zich toch volledig open stelt naar de wereld voor een gemeenschappelijke toekomst van de mensheid. Zijn standpunt werd opgepikt door het partijblad People’s Daily.
Blijven vechten om het virus uit te roeien
Ook de South China Morning Post van Hongkong laat experts aan het woord. De belangrijkste is de voormalige minister van volksgezondheid Gao Qiang. Die veroordeelt in een artikel voor de website van de denktank China Health Economics Association de laissez-faire benadering van landen die ‘roekeloos de maatregelen tegen de pandemie versoepelen of afschaffen’. Daarbij beschuldigt hij vooral de VS en de UK, die door hun gedrag ook andere landen roekeloos gedrag opdringen en in gevaar brengen. Gao is van mening dat het niet mogelijk is ‘met het virus te leven’. Hij wijst erop dat in de VS nog steeds zeer veel dagelijkse besmettingen zijn, en het aantal doden er weer snel stijgt. Gao blijft vechten voor een volledige uitroeiing van het virus, door nog meer vaccinaties en strenge controles, vooral aan de grenzen. Hij ziet een tegenstelling in de redenering van diegenen die stellen dat de deltavariant erg gevaarlijk is, en toch pleiten om met het virus te leren leven. Hij vindt ook dat het personenverkeer in de wereld niet snel tot het pre-coronaniveau moet terugkeren. Hij wil veilige interactie voor de zaken waarbij die essentieel is, geen blinde roekeloze contacten. Indien corona in de wereld toeneemt, moet China zijn grenscontroles versterken. Het artikel van Gao werd na dat van Zhang, overgenomen door het partijblad People’s Daily. Hij heeft ook drie miljoen volgers op weibo en staat qua invloed een trapje hoger dan Zhang.
China geïsoleerd van de wereld?
Bloomberg meldt dat China door zijn eigen COVID-19 strategie riskeert geïsoleerd te geraken in de wereld die weer open gaat. We hebben over dit thema al eerder gepubliceerd.
De overheidskrant Global Times reageert hierop dat de uitwisseling van goederen nooit gestopt is en de buitenlandse handel zelfs toegenomen. Het verkeer van personen is grotendeels stilgevallen, maar China is in staat het essentiële verkeer te organiseren zonder de controle op besmettingen te verliezen. Een test worden de Olympische winterspelen in Beijing binnen zes maanden. China engageert zich om die ordentelijk te laten verlopen, en de besmettingen onder controle te houden zowel onder de buitenlandse bezoekers als in de Chinese maatschappij.
Global Times is ervan overtuigd dat China de politiek van nul besmettingen kan volhouden. Met een brede en snelle vaccinatiecampagne, de verdere ontwikkeling van vaccins, een sterke mobilisatie van de bevolking en een goede organisatie. De Chinese verdedigingsmuur tegen import van Covid-19 staat klaar wanneer de wereld stilaan weer overgaat naar meer buitenlandse contacten. Deze strategie is verkiesbaar boven de strategie van andere landen die proberen de pandemie zo goed mogelijk onder controle te houden, maar steeds opnieuw door nieuwe golven geplaagd worden.
Bronnen: China Daily, People’s daily, Global Times, Caixin, South China Morning Post, Bloomberg.
