De grootste radiotelescoop ter wereld is opgestart en gaat op zoek naar buitenaards leven. Hij heeft een diameter van 500 meter en staat in Guizhou. De zone rond de telescoop wordt ook toeristisch uitgebaat.
Einde juni was het opstellen beëindigd van een radiotelescoop met een diameter van 500 meter in Pingtang (provincie Guizhou), en nu is hij opgestart. De FAST (Five hundred meter Aperture Spherical Telescope) bestaat uit 4,450 ongeveer driehoekige panelen. Het totale oppervlak van de reflector is even groot als 5000 voetbalvelden.
De telescoop is gebouwd voor rekening van de afdeling Nationale Astronomische Waarnemingen van de Chinese Academie voor Wetenschappen.
Hij zal via radiosignalen helpen zoeken naar leven buiten het zonnestelsel. Volgens de bouwers zal hij de komende 10-20 jaar nummer één van de wereld blijven. Het toestel zal nu gedurende twee à drie jaar uitgetest en bijgesteld worden en er zal basisonderzoek mee verricht worden. Nadien wordt het opengesteld voor gebruik door wetenschappers uit de hele wereld. Voor research moeten wetenschappers zich niet ter plaatse spoeden. Het toestel kan op afstand bediend worden, bijvoorbeeld vanuit Beijing op 2.000 kilometer afstand.
Tot nu was het Arecibo Observatory in Puerto Rico met een diameter van 300 meter de grootste radiotelescoop. De nieuwe telescoop heeft dus een diameter van bijna twee maal meer. Het toestel is ook maar liefst 10 keer gevoeliger dan de bestuurbare telescoop van Bonn met een diameter van 100 meter.
De technologie en de materialen zijn hoofdzakelijk in China zelf ontwikkeld. Van de zeven FAST-ontvangers zijn er vijf in China gebouwd en de andere twee zijn coproducties met instellingen in Australië en de VS. Het project kostte 1,2 miljard yuan. Het werd in 2011 opgestart.
De zone rond de telescoop wordt ook toeristisch uitgebouwd. Dat is belangrijk voor de bevolking van deze afgelegen en arme streek van Guizhou. Voor 368 yuan (ongeveer 50 euro) per persoon kunnen welstellende toeristen een dagje doorbrengen in het mooie hooggelegen gebied. Later wil men de prijs naar 90 euro optrekken. Er is een bezoekersplatform met uitzicht op de telescoop en de omliggende heuvels. Verder is er een museum rond het thema astronomie en een cultuurpark. In de zone worden de bezoekers met shuttlebusjes vervoerd. Om de werking van de telescoop niet te beïnvloeden zijn mobiele telefoons en andere digitale toestellen zoals camera’s verboden. Alle toestellen moeten aan de ingang achtergelaten worden. Een dagje zonder smartphone verslaving maakt op die manier deel uit van de toeristische attractie. Voor noodgevallen zijn er enkele vaste telefoonlijnen.
Bron: China Daily
