China is bezig technologische doorbraken te realiseren op diverse domeinen. Enkele zeer recente voorbeelden: maanlanders, fundamenteel onderzoek naar zwaartekrachtgolven, radiotelescopen en microbiologie.
Maanverkenning
China bereidt zich voor op zijn vijfde verkenningsmissie naar de maan. De Chang’e 5 zal Oceanus Procellarum bezoeken, een deel van de maan waar nog nooit astronauten of andere sondes waren.
De Chang’e 5 zal niet alleen op de maan landen, maar er ook minstens één kilogram bodemmonsters verzamelen, en dan terugkeren naar de aarde. Met deze missie wordt China slechts het derde land dat erin slaagt op de maan te landen en terug te keren. De vorige, Amerikaanse en Russische missies, dateren van meer dan 40 jaar geleden.
Chang’e 5 zal in het vierde trimester gelanceerd worden vanuit de basis Wenchang op het eiland Hainan. De lancering van het 8,2 ton zware gevaarte gebeurt met een Lange Mars 5 draagraket, de grootste waarover China momenteel beschikt.
Yutu 2, de maanjeep van de vorige missie Chang’e 4, die een jaar geleden een zachte landing maakte, heeft intussen al meer dan 350 kilometer afgelegd op het maanoppervlak.
Dit jaar zal ook een nieuw bemand ruimteschip uitgetest worden. Het zal groter zijn dan de tot nu gebruikte Shenzhou, en herbruikbaar.
Chinese experts onderzoeken verder of het mogelijk is met een drietal vluchten een vast station op de maan te plaatsen, dat als tijdelijk verblijf voor astronauten kan dienen.
Grootste radiotelescoop
Op 11 januari is FAST, de grootste radiotelescoop ter wereld, officieel in gebruik genomen. FAST heeft een opening van meer dan vijf meter, en draait al drie jaar op proef. De telescoop is 2,5 maal sterker dan de tweede in de rij. FAST zal te gebruiken zijn door astronomen uit de hele wereld en informatie verzamelen over de oorsprong en de evolutie van het heelal.
FAST heeft een parabolische antenne met een diameter van 500 meter, met een oppervlakte van 30 voetbalvelden. De installatie staat in de provincie Guizhou. De investering bedroeg 1,2 miljard yuan (150 miljoen euro). Om de telescoop niet te storen dienden 7.000 inwoners van de streek 10 kilometer verder te verhuizen. Aan FAST is een succesvol toeristisch centrum verbonden.
Tijdens de proefperiode heeft FAST al meer pulsars ontdekt dan de VS en de EU samen in diezelfde periode. FAST levert bovendien een veel gedetailleerder beeld van de pulsars. De telescoop zal ook geschikt zijn om minieme zwaartekrachtgolven te meten.
Uiterst precieze satelliet
China heeft met succes een satelliet getest die perfect volgens het theoretisch traject van de zwaartekracht vliegt, zonder verstoring door externe effecten zoals zonnewind of atmosferische remkrachten. Zo een onverstoord traject is nodig om vanuit de ruimte zwaartekrachtgolven te kunnen meten. De Tianqin-1 satelliet is gebouwd door China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) .
Externe effecten werden gereduceerd tot minder dan 1/400 miljoenste deel van de zwaartekracht. De Europese ESA GOCE satelliet kwam maar tot 1/300 miljoenste deel. Concreet worden verstorende bewegingen beperkt tot minder dan 30 nanometer, ongeveer 1/4000ste van een mensenhaar en beter dan de 40 nanometer van de Europese LISA satelliet die eveneens voor het meten van zwaartekrachtgolven dient.
Onderzoek voor de satelliet begon in 2010. Het project voor satellietonderzoek naar zwaartekrachtgolven is in 2015 gelanceerd door Sun Yat-sen University in Guangdong. Bedoeling is te werken met drie satellieten die een gelijkzijdige driehoek rond de aarde gaan vormen.
Hoe een agressieve exoot stoppen?
Mikania micrantha is een voor China exotisch kruid dat buitengewoon snel groeit en de lokale biotoop dreigt te verdringen. Zijn Chinese bijnaam is ‘een-mijl-per-minuut’. Chinese wetenschappers zijn erin geslaagd het moleculaire mechanisme te ontcijferen dat de plant de mogelijkheid geeft zich aan te passen en uiterst snel te groeien.
Mikania micrantha is een meerjarige rank die zich snel verspreidt. Ze staat internationaal op de lijst van 100 meest invasieve planten. De rank slingert zich rond bomen en planten, en verstikt ze door het zonlicht te blokkeren. Dat leidt tot belangrijke ecologische en economische verliezen.
De plant zorgt voor problemen in Zuid-Azië, Oceanië en Florida. In China teistert ze het Zuiden en Zuidwesten. Ze veroorzaakt grote schade in de delta van de Parelrivier.
Wetenschappers van drie universiteiten in Guangdong hebben het moleculair mechanisme achter het succes van de plant ontcijferd. Mikania micrantha slorpt ‘s nachts veel CO2 op dat dient als supplement bij de koolstofabsorptie overdag, zodat de fotosynthese sneller kan gaan. Ook de beschikbaarheid van stikstof wordt verhoogd, door een metabolisme dat stikstof minnende microben bevordert. Met deze gegevens kan men nu verder zoeken naar de details van de fotosynthese, en naar efficiënte bestrijdingsmiddelen op moleculair niveau. De studie werd gepubliceerd in het internationale tijdschrift Nature Communications
Bronnen: China Daily, china.org.cn, Global Times, People’s Daily
