Een Chinees experiment waarbij DNA van menselijke embryo’s gewijzigd werd verdeelt de wetenschappelijke wereld. Verschillende buitenlandse wetenschappers pleiten tegen, Chinese wetenschappers pro.
Onder leiding van Huang Junjiu heeft een team van 16 onderzoekers aan de Sun Yat-sen universiteit van Guangzhou een experiment uitgevoerd om een genetisch defect dat beta-thalassemie veroorzaakt te herstellen bij menselijke embryo’s. De genetisch bepaalde bloedziekte treft kinderen in Zuid-China en veroorzaakt ernstige bloedarmoede, groeistoornissen, afwijkingen aan het skelet en soms zelfs de dood. Het experiment werd niet uitgevoerd op leefbare embryo’s, maar op embryo’s uit plaatselijke vruchtbaarheidstechnieken die omwille van chromosomale defecten toch niet leefbaar waren.
Er werd gewerkt met 86 embryo’s die met de CRISPR/Cas9 technologie behandeld werden. Maar slechts een kleine fractie splitste zich verder met het gewenste resultaat. De onderzoekers besloten dat er voorlopig geen verdere experimenten komen omdat de technologie onvoldoende rijp is. De resultaten van het onderzoek werden gepubliceerd op de minder bekende website Journal Protein & Cell nadat twee prestigieuze buitenlandse tijdschriften, Nature en Science publicatie geweigerd hadden om ethische redenen.
Bij sommige Westerse wetenschappers is er ethische bezorgdheid: Mag de wetenschap wel morrelen aan het menselijk genoom? Anderen zijn eerder bezorgd dat genen waarvan het effect onvoldoende bekend is binnengebracht worden bij de mens en zich naar volgende generaties gaan verspreiden. Er wordt een onderscheid gemaakt tussen de genetische manipulatie van embryo’s bij ivf en andere, minder controversiële, technieken die het DNA van niet-reproductieve cellen manipuleren om zieke genen te herstellen. Edward Lanphier, CEO van het Amerikaanse bedrijf Sangamo BioSciences Inc organiseerde vorige maand een groep wetenschappers om een wereldwijd moratorium op dit soort experimenten te vragen.
In China zelf horen we een andere klok: Chen Guoqiang, professor biologie aan de Tsinghua Universiteit in Beijing vindt de kritiek op het experiment overdreven. De kritiek komt erop neer dat men geen embryo’s voor onderzoek mag gebruiken. Indien men een doorbraak in dit soort onderzoek kan bereiken dan zullen veel mensen daarvan kunnen profiteren. Men zal een aantal ziekten kunnen voorkomen, en mensen langer en gezonder laten leven. Zhao Shimin, een biologie-expert aan Fudan Universiteit in Shanghai ‘ziet helemaal geen ethisch probleem in dit experiment’. De testen gebeurden op niet-levensvatbare embryo’s en er is nog een lange weg te gaan vooraleer er commerciële toepassingen op levende mensen komen. Maar hij denkt dat het wijzigen van menselijk DNA op termijn ‘onvermijdelijk’ is. Hij pleit er wel voor de experimenten alleen in een strikt gecontroleerde laboratoriumomgeving uit te voeren, om het risico uit te sluiten dat ongewenste genen aan toekomstige generaties meegegeven worden.
Bron: wantchinatimes
