China heeft dinsdag met succes de eerste kwantumsatelliet ter wereld gelanceerd. Als de experimenten met kwantumcommunicatie lukken neemt China een belangrijke voorsprong in een baanbrekende nieuwe technologie.
De satelliet QUESS (Quantum experiments at Space) weegt 600 kilogram en werd gelanceerd vanop het Jiuquan lanceercentrum in de Gobi woestijn. Hij is geplaatst in een synchrone baan op 500 meter hoogte en draait elke 90 minuten rond de aarde. QUESS kreeg de vlottere bijnaam Micius. Deze Chinese filosoof uit de vijfde eeuw voor Christus, ook bekend als Mozi, was de eerste in de menselijke geschiedenis die optische experimenten uitvoerde.
QUESS zal twee jaar actief blijven en moet in die periode voor het eerst met kwantumcommunicatie een link proberen te leggen tussen de ruimte en de aarde. Het experiment moet ook meer inzicht brengen in een vreemd fenomeen van de kwantumfysica: de kwantumverstrengeling van paren fotonen. Kwantumcommunicatie is uiterst veilig. Ze werkt met paren van kwantum fotonen die noch gescheiden noch ontdubbeld kunnen worden – elke observatie verandert het paar- , waardoor het aftappen, onderscheppen of ontcijferen van de informatie theoretisch onmogelijk wordt. Het fenomeen zou gebruikt kunnen worden om encryptiesleutels hackvrij te versturen. De toepassingen kunnen legio zijn.
De bedoeling is dat kwantumverbindingen over grotere afstand tussen satelliet en grondstations in China en Oostenrijk getest worden.
Er zijn al experimenten met kwantumverbindingen gedaan in Europa, de VS, Japan en Canada maar dan steeds tussen twee punten op aarde. Daarbij is het grote probleem de beperkte afstand die men aankan. Grond-ruimte verbindingen zouden gemakkelijker kunnen zijn. Maar het uiterst precies mikken van bundels fotonen naar de stations op aarde is ver van evident. Het Verenigd Koninkrijk doet samen met Singapore onderzoek aan boord van de minisatellieten zelf.
China is momenteel het enige land dat met een groot budget wil investeren in een revolutionaire technologie waarvan niet zeker is dat ze succesvol zal zijn. Oostenrijk is ook betrokken, omdat het concept komt van een Oostenrijkse wetenschapper. Die ving met zijn voorstel bot bij de ESA maar kwam wel terecht bij één van zijn oud-leerlingen die nu een sleutelfunctie in China heeft!
Indien China slaagt in het opzet dan heeft het meteen een belangrijke voorsprong in wat een baanbrekende stap voorwaarts in communicatie kan worden.
Bronnen: China.org.cn; BBC
