Google wil terugkeren naar data paradijs China

Google wil China terug veroveren omdat het land een dataparadijs is. De internetgigant beschikt daartoe over een belangrijke troef, namelijk ‘TensorFlow’ zijn open source KI softwarebibliotheek. China laat zich echter qua ‘kunstmatige intelligentie’ niet onbetuigd, zij het dat qua privacy nog aan de weg getimmerd dient te worden.

Het was in maart 2010 dat Google met grote trom aankondigde dat haar zoekmachine de censuur in China verliet ten voordele van Hongkong. Het rijk van het kwade ingeruild ten voordele van de vrijheid als het ware. Ondertussen zijn de Android smartphones in China dominant en maar staan de Google diensten niet pop de Chinese gsm’s zoals ze  onze westerse smartphones staan (ook cfr Apple-diensten). We zijn zeven jaar later en nu kijkt Google tegen China aan als het beloofde land, weliswaar niet voor haar zoekmachine maar wegens de mogelijkheid van kunstmatige intelligentie (KI).
Voormalig Google directeur Kai Fu Lee legde aan Bloomberg uit dat China ‘een verschrikkelijk grote hoeveelheid aan opportuniteiten biedt omdat het veruit de grootste homogene datamarkt is. China telt meer online gebruikers dan welk ander land ook. De enorme hoeveelheid aan beschikbare gegevens zijn een onuitputbare bron voor slijters van kunstmatige intelligentie’. De internet gigant wil er immers zijn open source software bibliotheek TensorFlow populariseren.  In plaats van met tromgeroffel een nieuw product lanceren, is de nieuwe geruisloze strategie gericht op het langzaam overtuigen van de ontwikkelaars van de TensorFlow-voordelen. Sinds 2015 verschaft Google de ontwikkelaars TensorFlow gratis. De voorganger DistBelief was echter gesloten software.
De voorbije maand gaven verschillende Amerikaanse ingenieurs opleidingsbriefings in China zoals ze wereldwijd doen, zij het dat de deelnemers aandrongen op discretie. Volgens Bloomberg bestaat er nauwelijks een plaats die vruchtbaarder is voor kunstmatige intelligentie dan China. Het land bezit een van de snelst groeiende groep aan TensorFlowontwikkelaars niettegenstaande het feit dat de Google cloud diensten er niet toegankelijk zijn. De Chinese regering heeft van kunstmatige intelligentie een prioriteit gemaakt. Na het lezen van dit plan zei voormalig Google CEO Schmidt op de denktank Center for a New American Security  te verwachten dat de VS nog 5 jaar zal leiding geven qua KI vooraleer China snel zal inhalen.

Feit is dat de systemen van maaltijdbedelingsdienst Ele.me gebouwd zijn op TensorFlow, zij het dat Ele.me binnenlandse servers gebruikt i.p.v. Google servers. Ook voor startup Castbox in Beijing is TensorFlow een vitale tool. Zonder TensorFlow zouden 20 dure specialisten nodig geweest zijn, met de Google tools was één specialist voldoende. Ondertussen hebben al 8 miljoen gebruikers de Castbox app gedownload. Google heeft recentelijk in verschillende steden KI-banen open gesteld. Het gaat eerder om een terreinverkenning. Naar verluidt was de reactie van de Chinese overheid op de overwinning van DeepMind op de Go-kampioen niet echt bemoedigend. Het bedrijf heeft daarop Alibaba en Tencent ingepakt door hen toe te laten TensorFlow te gebruiken.
Ondertussen werd de software wereldwijd al 7,9 miljoen malen gedownload en Ricky Wong vond bij de eerste 5000 ontwikkelaars dat er meer uit China kwamen dan uit Silicon Valley. De Chinese concurrent van Google Baidu beschikt echter ook over een eigen KI-toolkit namelijk PaddlePaddle. Blijkt dat dit jaar deze zich sneller verspreidde onder ontwikkelaars dan TensorFlow, zo meldt Bloomberg.

Gezichtsherkenning

Naast spraakherkenning en met de stem persoonlijke assistenten orders geven is in China ook KI rond gelaatsherkenning een actueel onderwerp. De voorbije week kreeg starter Megvii Face++ 460 miljoen dollar aan kapitaal van het staats China Venture Capital Fund en het China-Russian Investment Fund. Ook Alibaba deed een duit in het zakje. Voor de nieuwe financiering was Megvii Face++ 10 miljard yuan waard. De starter heeft mee geprofiteerd van het miljard dollar dat de regering al in KI-starters heeft geïnvesteerd.
Megvii Face++ pioniert met het gebruiken van gezichtsherkenning voor betalingen. Het bedrijf helpt echter ook de politie om de burgers te bewaken. In tegenstelling tot vingerafdrukken en het scannen van het netvlies is voor gezichtsherkenning de toelating van de betrokkene niet echt vereist. Het gebruik van KI laat de politie ook toe om een gezocht persoon te traceren door meerdere camera’s op verschillende locaties te plaatsen. De regering beweert dat  ze door analyse van handelingspatronen misdaden wil kunnen voorspellen nog voor ze plaats vinden. Volgens de Financial Times heeft de politie van de 294 Chinese prefecturen elk minstens 100 miljoen geïnvesteerd in herkenningssystemen op basis van het gezicht. Critici vrezen echter dat dit systeem aanleiding kan geven tot de uitbouw van een politiestaat. Deze vrees wordt nog meer gevoed naar aanleiding van het geplande sociaal kredietsysteem.

Sociaal kredietsysteem.

De regering gaf in 2014 acht Chinese techbedrijven waarbij Alibaba en Tencent toestemming om pilots door te voeren met een sociaal krediet systeem. Bedoeling is aan iedereen een sociale kredietscore toe te kennen, niet enkel op basis van financieel gedrag, maar ook van persoonlijke informatie en online activiteit. Zo krijgt een roker, een gokker of spelverslaafde minder punten. Vele steden en provincies experimenteren met het systeem en naar verluidt is de app van Shanghai ‘Sincere Shanghai‘ het meest bekend. De bedoeling van de regering is tegen 2020 tot een alomvattend nationaal systeem te komen.
De echte drivers van het sociaal kredietsysteem zijn momenteel echter Alibaba en Tencent. De financiële afdeling van Alibaba Ant Financial heeft momenteel het meest uitgebreide sociaal kredietsysteem. Het bevat zowel krediet informatie van individuen als van bedrijven. Alibaba promoot het Sesame Credit door gebruikers met een goede score kortingen toe te kennen bij hotels en op vliegtuigtickets. Ze moeten ook geen waarborg betalen bij het huren van een deelfiets. Tenslotte wordt het systeem eveneens gebruikt door de Chinese versie van AirBnb en door dating site Baihe. Vanzelfsprekend doen deze pilots al vragen rijzen over de bescherming van de privacy, zo er al niet gevreesd wordt over Orwelliaanse toestanden. Naast Alibaba heeft ook Tencent in augustus zijn eigen kredietsysteem gelanceerd. Het verbruikerskrediet is in China onvoldoende ontwikkeld. Het kredietsysteem is vooral afgestemd op de (staats)ondernemingen en dit verklaart mede het succes van Peer2Peer-initiatieven.
Volgens het Mercator Insititute for China Studies (MERICS) kan het Chinese sociaal kredietsysteem wereldwijd het meest gesofistikeerde en verfijnde model worden dat gebaseerd is op IT en marktregulering op basis van big data. MERICS legt uit dat niet enkel individuen, maar bedrijven en instellingen zoals ngo’s onder het systeem zullen vallen. Het verzamelen van gegevens staat hierbij centraal. Het is nu al duidelijk dat het systeem veel mogelijkheden biedt, maar ook gevaren inhoudt tot misbruik of manipulatie.

Eric Schmidt

China beschikt echter over een leidende groep over Cybersecurity die de pilots ongetwijfeld zal beoordelen nog voor de definitieve regeling na 2020 kan van start zal gaan. Merkwaardig was dat Eric Schmidt in de VS een debat over de regelgeving van KI voorbarig noemde. Hij bestempelde letterlijk de regulering als een ‘nevenkwestie’ in vergelijking met de ontwikkeling van de sector. Volgens Schmidt investeert de VS-overheid immers te weinig in fundamenteel onderzoek. Hij bekritiseerde eveneens het niet toelaten van bijvoorbeeld Iraanse ingenieurs zodat de beste krachten de toegang tot het land ontzegt wordt. Deze week bezoekt de Chinese headhunter Kevin Du de Harvard Business School en andere universiteiten op zoek naar KI-talent voor China.
Bronnen: Bloomberg, the verge, technode.com,