De 37 jarige Zhang Yiming staat aan het hoofd van Bytedance dat al 100 miljard $ waard is en ’s werelds tweede grootste éénhoorn. We gaan na hoe Zhang die nu onderhandelt over de gedwongen verkoop van Tiktok, zo vlug succesrijk kon worden tot spijt van tegenstanders of concurrenten.
Zhang Yiming werd in 1983 geboren in de provincie Fujian en zijn ouders waren ambtenaren. Hij studeerde in 2005 af aan de Nankai Universiteit, waar hij begon met een studie micro-elektronica alvorens over te schakelen naar softwareontwikkeling. Hij ontmoette er zijn vrouw waarmee hij geen kinderen heeft. Zijn eerste baan was bij Kuxun, een starter voor online vakantieboekingen. Eerst was hij er gewone softwareontwikkelaar, na één jaar gaf hij leiding aan 45 mensen en was verantwoordelijk voor de back-end technologie. Zhang leerde er ook goed verkopen wat later van pas zou komen en werkte ook een tijdje bij Microsoft.
Visie
In 2011 zag hij hoe gebruikers overstapten van computers naar smartphones en vond dat de Chinese smartphone gebruikers moeilijk informatie konden terugvinden op de mobiele apps terwijl Baidu zoekresultaten vermengde met reclame. Zijn visie was om relevante inhoud naar de gebruikers te sturen door gebruik te maken van aanbevelingen die gegenereerd werden door artificiële intelligentie. Eerst vond hij geen durfkapitaal dat wilde investeren in deze visie.
In augustus 2015 lanceerde Bytedance de Toutiao nieuwsapp dat nieuws toesnijdt op maat van de gebruikers. ‘Ondanks de focus op nieuws heeft ByteDance in tegenstelling tot veel andere sociale netwerken geen journalisten in dienst’ aldus Zhang. ‘Het belangrijkste is dat we geen nieuwsbedrijf zijn’, legde Zhang uit aan Bloomberg. ‘We zijn meer een zoekmachine en een platform. We doen heel innovatief werk. We zijn geen kopie van Amerikaanse bedrijven, niet wat producten betreft en ook niet qua technologie’. Bytedance beweegt zich op een snijvlak van Google en Facebook. Kai-Fu Lee bestempelt de manier waarop Zhang leiding geeft als ‘vriendelijk maar charismatisch, rationeel maar gepassioneerd en jong maar wijs’.
Succes
Twee jaar later trok Toutiao 13 miljoen dagelijkse gebruikers aan. Naar verluidt heeft Zhang zelf de helft van de Bytedance kerntechnologie ontworpen. In 2014 investeerde Sequoia Capital dat eerst fondsen geweigerd had, 100 miljoen. Speciaal voor China is dat Bytedance geen fondsen ontving noch van de groep Alibaba noch van Tencent. In september 2015 bracht Bytedance met weinig fanfare de videoapp Douyin op de markt. Het werd snel een hit. Zhang lanceerde Tiktok in 2017 en kocht Musical.ly op voor 800 miljoen $. Hoewel dit sociaal medium gespecialiseerd in lipsynchronisatie video’s uit Shanghai afkomstig was, bezat het ook een vestiging in Santa Monica VS waar het succesrijk was onder de teenagers. Door dit platform konden gebruikers video’s van 15 seconden tot 1 minuut opnemen en van lipsynchronisatie voorzien met daarbij nog 14 filters en effecten tot en met het omgekeerd afspelen. Tiktok integreerde Mucical.ly.
Eind 2018 telde Bytedance 1 miljard gebruikers op zijn mobiele apps. Forbes riep Zhang in maart 2018 voor het eerst uit tot miljardair en schatte dat hij toen een vermogen van 4 miljard $ had. Nu wordt dit door het tijdschrift op 16,2 miljard $ geschat want hij bezit 24% van zijn bedrijf.
Onderhandelingen
Het was de bedoeling van Zhang Yiming om een globaal bedrijf te worden en de helft te investeren in het buitenland. Maar succes maakt ook jaloers. In India is Tiktok nu verboden na verslechte relaties met China. In de VS controleert het CFIUS twee jaar na de overname van Mucsical.ly of dit wel conform de Amerikaanse belangen was. President Trump heeft Tiktok 45 dagen gegeven om overnameonderhandelingen af te ronden waarvan een deel van de opbrengst naar de schatkist zou moeten vloeien of hij verbiedt de app in de VS. China heeft op zijn beurt gereageerd met uitvoerbeperkingen onder meer op AI-algoritmen gebaseerd op data-analyse, precies de kern van de Tiktok knowhow. Het Chinees initiatief lijkt geïnspireerd te zijn op Trumps boycot tegen Huawei.
Zowel Microsoft is geïnteresseerd in de overname en dit in combinatie met Walmart dat Tiktok wil gebruiken voor e-commerce in de strijd tegen Amazon. Oracle gaat scheep met investeringsfirma’s General Atlantic en Sequoia Capital. Laatste geïnteresseerden zijn de Londense vermogensbeheerder Centricus en het in de VS gebaseerde sociaal mediaplatform Triller. Door de nodige Chinese goedkeuring die 30 dagen kan duren, is het verre van zeker of de door Trump gestelde deadline van 45 dagen wordt gehaald. Als de president nadien toch Tiktok zou verbieden, riskeert hij 100 miljoen jongeren tegen zich in het harnas te jagen juist voor de verkiezingen.
Los van de verkiezingsstrijd is de vraag als Zhang Yiming zijn erg begeerde algoritmen ook mee zou verkopen of integendeel deze loskoppelen van de verplichte verkoop. De Wall Street Journal vergelijkt de verkoop zonder de algoritmen als een ‘blitse auto met een zwakke motor’. Bytedance is ondertussen 100 miljard $ waard en is daarmee de tweede grootste éénhoorn ter wereld na ANT en voor Didi. Het gaat bij het gerecht in beroep tegen Trump verbodsbeslissing. Tiktok stond na jaren voorbereiding op het punt geld te gaan opbrengen, wat de interesse verklaart van Amerikaanse grote bedrijven. Douyin in China dat wel winst opbrengt, staat buiten de overnamestrijd. Volgens Yahoo Finance heeft Bytedance aandeelhouder Softbank in India een aantal investeerders zoals Reliance en Bharti Airtel rond zich verzameld om de Tiktok activa in het land over te kopen. Als deze groep het eens zou worden over een bod, valt ook deze onder de nieuwe exportregels.
Bronnen: FT, SCMP, Forbes, Wikipedia, businessinsider.nl
.”
