Tao Huabi schopte het op eigen kracht van boerin tot miljonair; ze is bovendien politiek actief in de communistische partij. Op sociale media is ze een rolmodel voor de ‘Chinese droom’.
De site ‘What’s on Weibo‘, die zich specialiseert in wat leeft op de Chinese sociale media brengt het verhaal van de legendarische Tao Huabi, alias Mémé van de chilisaus.
Tao Huabi leefde in de jaren 80 met haar man en twee kinderen op het platteland in de armste provincie Guizhou. Toen haar man ernstig ziek werd kon ze met een inkomen van 30 yuan (toen ongeveer 15 dollar) per maand niet instaan voor de medische kosten en het onderhoud van het gezin. Ze ging werken in een fabriek in Guangzhou. Daar ondervond ze voor het eerst hoe lekker anderen haar -uit geldgebrek zelf gemaakte – chilisaus met sojabonen vonden.
Na het overlijden van haar echtgenoot keerde ze terug naar Guizhou en stond ze alleen in voor het gezin
Ze begon met een groentestalletje langs de weg, en ging daarna werken in een noedelrestaurant dat de klanten verwende met haar chilisaus. In 1989, ze was toen al 42, begon ze zelf een restaurantje in Guiyang, de hoofdstad van Guizhou. Ze was populair in de buurt, en kreeg de bijnaam ‘meter’ omdat ze de armere studenten korting gaf. Na een tijd werd duidelijk dat de klanten meer kwamen voor haar saus dan voor de noedels; sommigen kwamen alleen saus kopen en ook concurrenten serveerden haar saus. Nadat er langs het restaurant een nieuwe weg aangelegd was, gaf ze gratis saus aan passerende vrachtwagenchauffeurs. Zo verspreidde haar faam zich in de hele regio. Vanaf 1994 verkocht ze alleen nog chilisaus en specerijen.
In 1996, op 49-jarige leeftijd – sommige vrouwen gingen op die leeftijd al op pensioen – deed ze de sprong in het onbekende. Ze huurde een lokaal, wierf 40 arbeiders aan en begon een eigen sausfabriek onder de merknaam ‘Lao Gan Ma‘, de ‘oude doopmeter’ , zeg maar Mémé. Aanvankelijk gebeurde de productie volledig met de hand en Mémé werkte gewoon tussen de groep.
Succes en engagement
Haar verdere parcours verliep niet zonder hindernissen. Toen de producten van Mémé bekender werden, begonnen concurrenten ze na te maken met bijna identieke verpakkingen. Ze moest bijna sluiten. Haar doorbraak kwam in 2001, toen het hooggerechtshof van Beijing elke namaak verbood en haar 400.000 yuan ( 50.000 euro) schadevergoeding toekende.
Lao Gan Ma groeide verder naar 2.000 personeelsleden met een productie van 1,3 miljoen flessen saus per dag. Het aanbod wass intussen uitgebreid. Het werd de grootste sausfabriek van China en werd via de Chinese diaspora bekend in talrijke landen. In 2019 werd Lao Gan Ma opgenomen bij de top 100 Chinese merken, naast Huawei, Alibaba, Tiktok en dergelijke.
Mémé blijft vasthouden aan haar rechtlijnige bedrijfsstrategie: ‘Goede producten verkopen zichzelf’. Er worden weinig advertenties geplaatst, men pakt niet uit met aanbevelingen door bekende Chinezen, het bedrijf is niet actief op sociale media, en de verpakking is nog steeds de originele met een onveranderd ouderwets logo.
Mémé Tao is intussen 74 en ze heeft haar bedrijf nooit willen verplaatsen weg van Guiyang. Ze stelt daar intussen rechtstreeks 5.000 personen te werk en onrechtstreeks tienduizenden boeren. Ze is voor vele Chinezen op het internet de levend geworden Chinese droom. Ze werd enkele jaren terug op televisie opgevoerd in een programma ‘De Chinese droom realiseren door hard werken’. In dat programma wordt de boodschap benadrukt dat het nastreven van een welvarend land een collectief doel is, geen privédoel.
Tao is ook lid van de communistische partij en ze zetelt in het bureau van het provinciale parlement. Ze was ook verschillende keren nationaal parlementslid. Ze heeft de reputatie vaderlandslievend te zijn: Een pakket met twee flessen Lao Gan Ma is in China via Taobao tien tot twaalf keer goedkoper dan in de VS via Amazon. Haar uitleg: ‘Ik wil geen geld verdienen aan de Chinezen; ik verdien het wel bij de buitenlanders’.
Op Chinese sociale media wordt ze zelfs als mode-icoon opgevoerd. Intussen is ze ook in buitenlandse sociale media populair aan het worden. Zo bestaat er op facebook een open groep ‘The Lao Gan Ma Appreciation Society’ met meer dan 4.000 leden.
Bron: What’s on Weibo : https://www.whatsonweibo.com/the-legendary-lao-gan-ma-how-chili-sauce-billionaire-tao-huabi-became-a-chinese-dream-role-model/
