Nvidia is de topfabrikant van chips voor artificiële intelligentie en deed in 2023 zeer goede zaken. Maar in het jaarverslag vermeldt het bedrijf voor het eerst als gevaarlijkste concurrent Huawei. Dat is nu juist het Chinese technologiebedrijf dat de VS sinds 2019 met alle mogelijke middelen wil breken. Een voorbeeld hoe de Amerikaanse technologische oorlog tegen China een omgekeerd effect heeft.
Nadat Nvidia zijn rapport over 2023 bekend maakte, schoot de beursnotering als een raket omhoog. De hoge winsten van het bedrijf zijn het gevolg van de sterk toegenomen belangstelling voor AI-modellen. Nvidia is de belangrijkste leverancier van de speciale chips die nodig zijn voor deze toepassingen.
In het rapport vermeldt Nvidia ook van welk bedrijf het meest concurrentie verwacht. Voor het eerst is dat Huawei.
Verbod stimuleert zoektocht naar alternatieven
De Huawei Ascend 910B chip diein augustus 2023 gelanceerd is wordt gebouwd volgens de eigen Da Vinci architectuur. Ze heeft vergelijkbare capaciteiten met de Nvidia geavanceerde A100 chip. Er zijn grote middelen ingezet op de ontwikkeling van een eigen Chinese chip sinds Nvidia van de Amerikaanse overheid geen geavanceerde chips meer mag leveren.
Zoals Nvidia biedt Huawei samen met de chip een systeem van toepassingssoftware aan. Voor Nvidia is dat CUDA, voor Huawei de vergelijkbare CANN en Mindspore.
De Huawei chip is goed ontvangen in China. Er zijn al 5.000 exemplaren besteld (één chip kost tienduizenden euro’s). Ze is beter en goedkoper dan de minder performante chips die Nvidia wel nog mag verkopen aan China.
De Amerikaanse regering heeft eerst de uitvoer van de meest gesofistikeerde chips verboden. Toen Nvidia eenvoudiger modellen speciaal voor de Chinese markt produceerde zijn die na een tijdje eveneens verboden. Om ook dat verbod te omzeilen biedt Nvidia sinds kort nog meer afgezwakte modellen aan Chinese klanten. Maar door het Huawei alternatief lijkt succes twijfelachtig.
Nvidia dupe van Amerikaanse maatregelen
In de negen eerste maanden van 2023 draaide NVIDIA 22% van zijn omzet in China, zijn grootste markt. In het vierde trimester daalde dat tot 9%, toch nog 1,9 miljard dollar. Voorspellingen voor 2025 voorzien een AI-chipmarkt van 13 miljard euro in China. Door de maatregelen van de Amerikaanse regering lijkt die markt voor Nvidia voor langere tijd (of definitief) verloren te gaan. En de Huawei chip zal ook buiten China concurrentieel zijn in landen die niet aan de VS gebonden zijn.
Er is een verschil in strategie tussen Nvidia en Huawei. De markt voor de meest gesofistikeerde AI-chips van het type A100 en H100 is beperkt. De grote vraag zit hem in het middensegment met de A800 en de H800. Nvidia probeert in beide segmenten marktleider te blijven.
Huawei daarentegen mikt resoluut op het veroveren van het middensegment. Het streeft in eerste instantie naar lagere prijzen om marktvolume in dat segment binnen te halen. Maar de 910B chip kan eventueel wel degelijk opgewaardeerd worden voor de meest gesofistikeerde toepassingen.
VS vs Huawei, een meer dan symbolische nederlaag
Het is ironisch en betekenisvol dat de grootste concurrent van een van Amerika’s meest prestigieuze technologiebedrijven Huawei is, het eerste Chinese technologiebedrijf dat de Amerikaanse overheid met alle middelen heeft willen breken. Het illustreert dat deze poging niet alleen mislukt is, maar dat China – noodgedwongen- veel sneller dan verwacht zijn technologische achterstand aan het inlopen is. De sterke toename van middelen voor Chinees onderzoek en ontwikkeling, in combinatie met de enorme Chinese markt zijn onstuitbare factoren van vooruitgang.
Het coöperatief bedrijf Huawei was in 2018 wereldwijd het toonaangevend voor 5G installaties en nummer één in smartphones. De Amerikaanse regering haalde vanaf 2019 alle middelen uit de kast om het te breken. Het kwam op diverse zwarte lijsten terecht wegens – niet aangetoonde – banden met het Chinese leger. De financiële directrice en dochter van de stichter werd drie jaar vastgehouden in Canada voor uitlevering aan de VS op basis van een flinterdunne aanklacht wegens verbergen van handel met Iran.
De smartphone afdeling werd genekt doordat de levering van onmisbare chips verboden werd; tegen 2022 zat ze door haar voorraden. Ook het Android besturingssysteem mocht niet meer gebruikt worden.
De Huawei 4G en 5G installaties werden verboden in de VS en onder zware druk bij ongeveer alle bondgenoten van de VS. Toch kon deze afdeling verder bloeien dankzij de enorme Chinese markt (vandaag 70% van alle 5G) en in meer onafhankelijke landen zoals bijvoorbeeld in de Arabische wereld.
Voor Huawei kwam de Amerikaanse aanval zwaar aan; zakencijfer en winst vielen terug en de stichter sprak van een ‘overlevingsstrijd’. Het bedrijf verhoogde de investeringen in onderzoek en ontwikkeling sterk en diversifieerde naar onder meer clouddiensten en systemen voor autonoom rijdende wagens.
In september 2023 verraste het iedereen met de Mate 60, een smartphone die de concurrentie met het nieuwste model van Apple aankan. Het operating systeem is Chinees, de Kirin 9000 chip is Chinees en gemaakt met 7 nanometer technologie waarvan men dacht dat die nog jaren onbereikbaar zou zijn voor China. De Mate 60 bracht Huawei intussen terug in de top van smartphone verkopers in China en wordt ook uitgevoerd.
Dat het nu ook de concurrentie met Nvidia kan aangaan is een tweede opsteker voor Huawei en een meer dan symbolisch voorbeeld hoe Amerika met de technologie-oorlog tegen China zichzelf in de voet schiet.
Bronnen: The China Academy, Global Times
