Jimmy Lai, mediamagnaat en militant voor afscheuring en Amerikaanse inmenging in Hongkong, heeft gisteren schuldig gepleit in zijn proces over een niet-toegestane publieke bijeenkomst op 1 oktober 2019. Negen medestanders van Lai kozen afgelopen maandag voor dezelfde opstelling in hetzelfde proces.
Naast Lai waren de beklaagden: Albert Ho, Lee Cheuk-yan, Leung Kwok-hung. en Figo Chan.
Kopstukken
De politici zetelden tot voor kort in de Legco (de Wetgevende Raad van de Speciale Administratieve Regio Honkong). Ook Figo Chan pleitte schuldig. Hij is de organisator van het Civil Human Rights Front, een massa-organisatie voor de bewaking van de burgerlijke mensenrechten. Chan, die de John Mc Cain prijs heeft gekregen van het Amerikaanse Halifax International Security Forum, organiseerde samen met Joshua Wong in 2020 solidariteitsacties met tegenstanders van de Thaise regering. De beklaagden hebben allen een grote rol gespeeld bij het organiseren en aanvuren van betogingen in 2019 en 2020, die vaak uitliepen op grote vernielingen en brutale provocaties van de politie en de nationale en regionale regering. Dat was ook het geval bij de manifestatie op de nationale feestdag van China in 2019, waar dit proces over ging. Voor de anti-Chinese betoging was geen toestemming gegeven en sommige actievoerders gooiden benzinebommen, sprayden bijtende vloeistof naar de politie en stichtten brand.
Vonnis op 28 mei
Een dag eerder was er al een niet toegestane bijeenkomst geweest. Figo Chan, Albert Ho, Lee Cheuk-yan en Leung Kwok-hung stonden ook hiervoor terecht en bekenden schuld. Wel roepen de advocaten van de beklaagden verzachtende omstandigheden in. Rechter Amanda Woodcock, voorzitter van de rechtbank in dezen, zal op 24 mei het pleidooi van de verdediging horen en op 28 mei vonnis vellen. Volgens de verordening openbare orde, de Public Order Ordinance heeft ‘elke persoon die een ongeoorloofde bijeenkomst organiseert of probeert anderen aan te zetten hieraan deel te nemen, een misdrijf gepleegd dat kan worden bestraft met een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar’. De Public Order Ordinance is de belangrijkste wet van Hong Kong met betrekking tot de handhaving van de openbare orde. Hij dateert van de koloniale tijd onder de Britten en is in 1997 aangepast.
Het mediabedrijf van Jimmy Lai aangepakt
Voorafgaand aan de hoorzitting schortte de Hong Kong Stock Exchange, de effectenbeurs van Hongkong, de handel in aandelen van het enorme mediabedrijf Next Digital Ltd op. Jimmy Lai is de oprichter en grootaandeelhouder van Next Digital ltd, dat sensatiekranten, zoals Apple Daily, in Hongkong en Taiwan uitgeeft. Op vrijdag had het Security Bureau of Hong Kong (de dienst openbare veiligheid) aangekondigd dat het de tegoeden van Lai zou bevriezen. Dat is gebeurd op basis van de nationale veiligheidswet van de stad. Artikel 43 daarvan bepaalt dat ‘betrokken personen en organisaties niet direct of indirect mogen handelen met bepaalde goederen waarvan redelijkerwijs wordt vermoed dat ze verband houden met misdrijven die de nationale veiligheid in gevaar brengen’. Next Digital maakte bekend dat de handel in zijn aandelen zal worden stopgezet. Later komt er een verklaring betreffende de bevriezing van de activa en aandelen van Lai in het bedrijf. Volgens een regeringsverklaring van de minister van Veiligheid van Hongkong, John Lee, heeft de dienst lokale bankrekeningen van nog drie bedrijven die eigendom zijn van Lai in het vizier.
De status van Hongkong
Voor Carrie Lam, de Chief Executive van Hongkong, is de ingreep tegen de aandelen van Lai een noodzakelijke toepassing van de wet voor de veiligheid van alle burgers in China. Het is volgens haar duidelijk dat de regering van Hongkong ‘misbruik van het financiële systeem niet zal toestaan. Dat zal de financieel-economische status van de regio juist versterken’. Lam verwierp hiermee de voorspellingen (o.a. gekomen vanuit Taiwan en in westerse media) dat de bevriezing van Lai’s aandelen de financiële status van Hongkong zouden ondermijnen.
Paul Chan, de minister van Financiën in de regering van de Speciale Administratieve Regio Hongkong had eerder tijdens een webinar met Canadese politici en zakenmensen gezegd dat de beweringen over kapitaalsvlucht uit Hongkong ongegrond zijn. Bovendien, zo zei Chan, ‘in 2020 zijn er meer dan 9.000 buitenlandse en vastelandbedrijven actief in Hongkong, waarvan er 1.500 hun regionale hoofdkantoor hier hebben, wat het vertrouwen van de bedrijven in Hong Kong weerspiegelt’. Dus volgens de minister blijft de status van Hongkong als internationaal financieel centrum solide en is het concurrentievermogen er nog altijd sterk. Chan is van mening dat Hongkong nog steeds unieke voordelen heeft dankzij het ‘één land, twee systemen’-principe, de rechtsstaat, een onafhankelijke rechterlijke macht en de vrije stroom van informatie, mensen en kapitaal.
‘Wordt vervolgd’
Tegen Lai lopen nog drie aanklachten krachtens de nationale veiligheidswet voor Hongkong, waaronder ‘samenspannen met een vreemd land of buitenlandse elementen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen’. Hij zit momenteel een gevangenisstraf van 14 maanden uit die hij in april heeft gekregen wegens deelname aan niet-toegestane samenkomsten in augustus 2019.
Bronnen: China Daily, Wikipedia, Morning Star, Reuters, South China Morning Post
