De VS eist dat buitenlandse bedrijven die Amerikaanse technologie of onderdelen gebruiken voortaan eerst aan de VS een vergunning vragen indien ze aan Huawei willen leveren. Anderzijds investeren twee Chinese overheidsfondsen 2,2 miljard $ in de eigen chipbouwer SMIC opdat die zo minder afhankelijk zou worden van het buitenland.
Computerchips komen centraal te staan in de technologische oorlog die de VS tegen China begonnen zijn. De VS heeft vrijdag beslist dat voortaan ook buitenlandse bedrijven die aan Huawei leveren over een Amerikaanse vergunning moeten beschikken indien deze bedrijven gebruik maken van VS-technologie of onderdelen. De maatregel gaat in na een overgangsperiode van 120 dagen.
De VS Handelsminister Ross vond deze stap nodig omdat Huawei het leveringsverbod door VS bedrijven ‘ondermijnde’ door chips te kopen bij het Taiwanese TSMC. Dat bedrijf realiseert 14% van zijn omzet aan Huawei. Het Chinees bedrijf is daarmee TSMCs grootste klant, nog voor Apple. Onderminister Keith Krach voor Economische groei, energie en milieu voegt hier nog aan toe dat TSMC een van de belangrijkste bedrijven in de wereld is voor de Amerikaanse veiligheid. Volgens Asia Nikkei zou TSMC al gestopt zijn met leveringen aan Huawei. Van Chinese zijde wordt gezegd dat TSMC vorige week nog van Huawei een bestelling ontving van 700 miljoen dollar voor 5 nanometer en 7 nanometer chips. TSMC weigerde commentaar te leveren op ‘geruchten’.
Reactie Huawei
Roterend Huawei voorzitter Guo Ping noemde de Amerikaanse beslissing ‘arbitrair en verderfelijk’. Momenteel staat het overleven van zijn bedrijf centraal. Zijn collega van de verbruikersafdeling Richard Yu wond er minder doekjes om. Yu verklaarde dat de nieuwe beperkingen onder het mom van cyberveiligheidsmotieven de VS-dominantie over de hightech willen behouden. Huawei woordvoerder Joe Kelly was nog explicieter :‘de VS gebruiken hun eigen technologische sterkte om bedrijven buiten hun eigen grenzen te verpletteren’.
Ook 5G
De Amerikaanse beslissing zal echter niet enkel Huawei en TSMC pijn doen maar ook de Amerikaanse spelers Applied Materials , KLA en Lam Research Corp aldus Morgan Stanley. Volgens Asia Times zal niet enkel de levering van chips aan Huawei in het gedrang komen, maar ook de levering van radiofrequentie apparatuur die nodig is voor de 500.000 5G stations. Asia Times denkt dat dit het uitrollen van 5G in Europa met één jaar kan uitstellen. Volgens de publicatie is president Trump die eerder geen voorstander was om derde partijen beperkingen op te leggen, veranderd van mening onder invloed van anti-China havik Peter Navarro. De anti-China retoriek past ook in de herverkiezingsstrategie van Trump om de aandacht af te leiden van de 90.000 Covid-doden en van de economische terugval die voor het gehele jaar op 10% wordt geschat.
SMIC
De Chinese overheid kijkt ook niet lijdzaam toe. Het ministerie van Handel heeft een zwarte lijst van VS bedrijven die in China actief zijn en eventueel het voorwerp kunnen gaan uitmaken van meer administratieve controles. Maar vooral zet de Chinese overheid in op de verdere uitbouw van de SMIC chipfabriek te Shanghai. Tot nu toe wordt de Huawei 7 nanometer Kirin 990 5G chipset vervaardigd door het Taiwanese TSMC. Het Chinese SMIC is onlangs gestart met het vervaardigen van 14 nanometer chips die voldoen voor de minder gesofistikeerde producten van Huawei. De fabriek kan momenteel 6000 14 nm wafels vervaardigen en dit aantal tegen het jaareinde opdrijven tot 35.000. Met een technologie van 14 nm gaan er 35 tot 40 miljoen transistoren op één mm²; TSMCs 5 nm chips bieden er 171 miljoen per mm². Hoe meer transistoren, hoe krachtiger en energie-efficiënter de chip wordt.
Opdat SMIC haar procedés nog verder zou kunnen verfijnen tot 5 nm zijn echter enorme investeringen nodig. Twee overheidsfondsen China National Integrated Circuit Industry Investment Fund en het Shanghai Integrated Circuit Industry Investment gaan samen 2,2 miljard $ investeren en respectievelijk 23% en 11,5% van het bedrijf in handen krijgen. Daarnaast plant het bedrijf op de beurs te Shanghai 3 miljard $ op te halen door een tweede beursgang; SMIC is al beursgenoteerd te Hongkong.
ASML?
Er werd gezegd dat SMIC door toedoen van het Nederlandse ASML zou kunnen beschikken over de recente EUV-lithografie technologie voor het vervaardigen van 7 nm chips. De vraag is of de Nederlandse regering al of niet weerstaat aan de Amerikaanse druk om ASML geen EUV-lithografie aan SMIC te laten leveren.
Maar volgens Techpost is de al geleverde N+1 technologie van een niveau dat SMIC zou toelaten als ’s werelds derde chipfabrikant onder de 10 nm grens te gaan. Deze N+1 technologie zou vóór het jaareinde operationeel zijn. In vergelijking met de 14 nm technologie levert het N+1 proces een energiebesparing met 57%, en verkleint ze het logisch gebied met 63% en het SOC-(system on a chip) gebied met 55%. Daarmee doorstaat de chip een vergelijking met een 7 nm chip en is geen EUV noodzakelijk.
Voor Huawei is er nog een andere optie om uit de Amerikaanse omsingeling te geraken. Het wil volgens een analist die china.org citeert immers aan STMicro uit Frankrijk de Electronic Design Automation tools outsourcen die vroeger uit de VS kwamen. Vermits het ontwerp Frans zou zijn, zou het Taiwanese Mediatec deze wafels wel mogen bakken, aldus de Financial Times. Anderen benadrukken dat de overgangsperiode van 120 dagen voldoende is om zich ruim van chips te bevoorraden en de productie van enkele Huawei-merken voor een tijd veilig te stellen.
Bronnen: South China Morning Post, Yahoo, techpost, Asia Times, eetimes.com, Global Times, Financial Times
