Premier Li Keqiang is enkele dagen op bezoek in Singapore. Met de stadstaat werd een verbeterde versie van het bestaande vrijhandelspact afgesloten. Li neemt er ook deel aan een reeks Aziatische toppen waarin hij aandrong tot het versnellen van de RCEP-onderhandelingen zodat die volgend jaar zouden kunnen worden afgerond.
Het is de eerste keer sinds elf jaar dat een Chinese premier Singapore bezoekt. Li neemt er deel aan de 21-ste China-ASEAN (10+1) vergadering, de 21-ste ASEAN-China, Japan en Zuid-Korea (10+3) top en de 13-de Oost-Azië top. Het bezoek staat in het teken van het zoeken van steun voor multilateralisme en vrijhandel. Eerste minister van Singapore Lee Hsien Loong zei eerder dit jaar dat hij uitkeek naar de komende ASEAN-China top omdat er een document wordt voorgelegd over de koers van toekomstige samenwerking in het licht van 2030. De betere relaties met Japan en Zuid Korea kunnen ook de betrekkingen met ASEAN en de 3 landen een nieuwe input geven.
Singapore
Chinese en Singaporese premiers
Singapore heeft de voorbije 40 jaar behoorlijk bijgedragen tot de ontwikkeling van China. Het land neemt dit jaar het roterend voorzitterschap waar van ASEAN. Sinds jaren is China Singaporese grootste handelspartner en top uitvoermarkt. Vlaggenschip van beider samenwerking is het China-Singapore Suzhou Industrial Park. Andere icoon projecten zijn de China-Singapore Guangzhou Knowledge City alsook de Tianjin Eco-City. In januari 2009 werd een vrijhandelsakkoord getekend tussen beide landen. Dit akkoord houdt in dat de Chinese invoer niet onderworpen wordt aan tarieven terwijl dit evenmin geldt bij 95% van de goederen die uit Singapore naar China verscheept worden.
De gesprekken voor een verbeterde versie hiervan begonnen na het bezoek van Xi Jinping in 2015 en werden nu afgerond. De upgrade versie verbetert de markttoegang voor het Singaporese zakenleven en versterkt de bescherming van hun investeringen. De nieuwe versie houdt ook nieuwe domeinen in zoals wets- en financiële diensten, e-commerce en het leefmilieu. Premier Li Keqiang heeft deze versie al ondertekend.
Sino-Singapore Guangzhou Knowledge City
Hoewel de Sino-Singapore Guangzhou Knowledge City al geldt als een model van duurzame ontwikkeling drong premier Li bij zijn ambtsgenoot Lee Hsien Loong aan de samenwerking te verstevigen op het vlak van slimme steden, een beter stedelijk bestuur en ook de ontwikkeling van artificiële intelligentie. Singapore en China tekenden eveneens een voorakkoord over het uitbouwen van een nieuwe land-zee transport corridor die bestaat uit een aantal spoor- en zeeroutes die centraal- en zuidwest China verbinden met Zuidoost Azië. ,
RCEP
RCEP-landen
Op een toespraak in Singapore zei Li Keqiang er naar te streven dat de besprekingen over het Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP) volgend jaar worden afgesloten. Dit vrijhandelsverdrag omvat 16 landen met onder meer China, India, Japan en Zuid-Korea, maar niet de VS. Het RCEP belandde wat in de vergeethoek door het TPP-akkoord waar Obama op stond. Sinds Trump dit TPP niet wilde, bestond weer interesse in het RCEP. Mochten de onderhandelingen daarover slagen, is meer dan één derde van de wereldproductie hierbij betrokken. Vooral Maleisië dringt aan op het versnellen van de onderhandelingen, maar voor India gaat het wat te snel. China steunt volledig een versnellen van de onderhandelingen waarvan al 7 hoofdstukken op 18 zijn afgerond. Volgens Li Keqiang is al 80% onderhandeld. Ook Indonesië is blij met de vooruitgang en meent dat nu een punt is bereikt ‘of no return’. Ook duiken er geruchten op die beweren dat China weliswaar minder groots van opzet een vrijhandelszone wil oprichten op de grens tussen Thailand en Laos.
ASEAN
In 2002 hebben China en ASEAN een kader van economische samenwerking afgesproken en in 2010 de etappes bepaald om tot een vrijhandelsovereenkomst te komen. Sindsdien is de bilaterale handel 6,6 maal toegenomen, wat neerkomt op een jaarlijkse groei met 18%. Voor ASEAN is China al 9 jaar aaneen de voornaamste handelspartner. ASEAN is voor China sinds 7 jaar de derde handelspartner. Volgens voorspellingen wordt ASEAN tegen 2030 de vierde grootste economie van de wereld. De landen hebben hun eerste plan op middellange- en lange termijn aangenomen dat heet de China-ASEAN Strategic Partnership Vision 2030.
Zuid-Chinese Zee
China en zijn zuidoost Aziatische buren hebben herbevestigd te willen samenwerken om confrontatie en botsingen in de Zuid- Chinese Zee te vermijden. Als bewijs van de goede relatie gaf premier Lee Hsien Loong de gemeenschappelijke maritieme oefeningen die vorige maand werden gehouden als voorbeeld. 1000 ASEAN officieren hebben in de wateren rond Zhanjiang gemeenschappelijke oefeningen gehouden in tegenwoordigheid van schepen van Singapore, Brunei, Thailand, Vietnam en de Filipijnen. Dit betrof een première.
De VS vicepresident Pence die de afwezige president verving, zei in een meeting met de Vietnamese premier Nguyen Xhan Phuc dat Washington staat op het open houden van de waterwegen. In een interview met de The Washington Post verklaarde hij nog dat de VS zich niet zal laten intimideren door China. De Chinese premier Li Keqiang reageerde met dat de landen uit de regio in staat zijn hun territoriale disputen te beheersen want ze werken aan een gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee. Beijing hoopt op een uiteindelijke overeenkomst binnen drie jaar. Deze gedragscode moet er volgens de Filipijnse president Duterte koste wat kost, komen. Hij vond dat het gevaar van confrontatie en onrust kwam van buiten de regio.
De Aziatische toppen duren tot morgen. Daarna verplaatst de internationale aandacht zich naar de APEC-conferentie in Papua Nieuw Guinea die bijgewoond wordt door president Xi Jinping. Bij die gelegenheid bezoekt de president ook Brunei en de Filipijnen. Naar verluidt zal de Amerikaanse vicepresident Pence op de APEC-top een alternatief voor het ‘Belt & Road Initiative’ bekend maken dat meer op het privé-initiatief steunt.
