China telt 194.000 erkende dronepiloten die in de landbouw een soort brug slaan tussen landbouwpraktijken uit het verleden en de meer geautomatiseerde technieken van de toekomst. Ze werken vaak lang, ook ’s nachts, en door een overaanbod is de prijs van het werk ondertussen bijna gehalveerd.
Het beroep van dronepiloot werd pas in 2019 officieel erkend en toegevoegd aan China’s beroepsclassificatiecode. Dronepiloten worden gedefinieerd als personen die op afstand bestuurde vliegtuigen bedienen om vooraf bepaalde vliegtaken uit te voeren. Eind 2023 waren er volgens gegevens van de Civil Aviation Administration 929.000 geregistreerde dronegebruikers, 1,3 miljoen geregistreerde drones en 194.400 geldige vergunningen voor dronepiloten in China. De opkomst en groei valt samen met de opkomende laagvliegeconomie met activiteiten die gebruik maken van het luchtruim onder de 3.000 meter.
De 33-jarige landbouwdronepiloot Wang Jiansen uit Taizhou besliste enkele jaren geleden om zich bij deze sector aan te sluiten. Toen waren landbouwdrones nog in opkomst en creëerden ze veel nieuwe werkgelegenheid. Nu er steeds meer mensen bijkomen, is de concurrentie heviger geworden en is zijn werk veel minder winstgevend dan vroeger. Zijn familie bezit bijna 100 ha land en zijn vader had een bedrijf in traditionele landbouwmachines. Er ontstond echter een dringend probleem: de beroepsbevolking op het platteland kromp. De jongste landarbeiders die ze konden rekruteren waren ouder dan 50 jaar en de kosten voor het inhuren van arbeiders om meststoffen, herbiciden en pesticiden toe te dienen stegen jaar na jaar.
Hij besloot een landbouwdrone te kopen zodat hij zelf hun velden kon besproeien. In 2017 kocht Wang zijn eerste landbouwdrone, samen met een generator, extra batterijen en een verzekering, voor een bedrag van meer dan 10.000 yuan. Gekwalificeerde dronepiloten waren zeldzaam en Wangs landbouwdrone was een nieuwigheid. Als hij ermee over de velden vloog, trok hij altijd een menigte toeschouwers.
Wang begon niet met het doel om veel geld te verdienen: hij probeerde gewoon in zijn eigen behoeften te voorzien. Later introduceerde een lokale agrochemicus hem bij veel boerderijen en individuele klanten. Zodra het werk op een veld begint, moet de batterij van een landbouwdrone regelmatig worden vervangen – meestal om de vijf tot acht minuten. Om 13 ha land te besproeien moet de batterij 30 tot 40 keer worden vervangen.
En net als boeren zijn dronepiloten overgeleverd aan de genade van het weer. In de zomer werkt Wang vaak van ‘s avonds tot acht of negen uur de volgende ochtend. Ervaren piloten zoals hij zijn bedreven in nachtwerk. Wang legt uit dat nachtelijk sproeien fytotoxiciteit door hitte – nadelige effecten veroorzaakt door chemische stoffen – voorkomt en de verdamping van chemische stoffen vermindert. Bovendien zijn sommige plagen nachtdieren, waardoor ‘s nachts sproeien effectiever is. Nieuwe piloten aarzelen echter om ‘s nachts te werken vanwege het beperkte zicht – als ze een veld met veel obstakels toegewezen krijgen, kunnen hun drones gemakkelijk crashen.
Piloten vrezen crashes het meest. Als ze een beschadigde drone moeten opsturen voor reparatie, kan dat betekenen dat ze dagenlang niet kunnen werken, vooral als er een reparatieachterstand is. In het begin waren drones nog niet zo robuust als nu en Wang moest zijn drones vaak rechtstreeks naar de dealer brengen voor reparaties. Door deze reparaties te observeren, leerde hij om sommige ervan zelf uit te voeren.
Toen hij begon, was het standaardtarief meer dan 10 yuan per mu, maar nu is de prijs bijna gehalveerd. Nieuwe teams die de markt betreden met lagere tarieven hebben de winst gedrukt en de concurrentie verhevigd. ‘In het verleden rekenden we ongeveer 5,5 yuan per mu op veel boerderijen, maar dat daalde geleidelijk naar 4,5 yuan. Nu is het zelfs zo laag als 3,5 yuan,’ zei Wang die overigens elk jaar zijn drone moet vervangen.
Jin Hailin besloot om zich als verdeler aan te sluiten bij de drone-industrie, omdat hij de mogelijkheden zag van de groeiende integratie van technologie en landbouwpraktijken. Landbouwdrones bieden onmiskenbare voordelen ten opzichte van handmatig sproeien van gewassen, waaronder verbeterde verstuiving voor 30-60 keer meer efficiëntie dan handmatig sproeien, volgens China’s grootste dronefabrikant DJI. Ze zijn ook veiliger, omdat er tijdens het sproeien geen menselijk contact met de meststoffen nodig is. Nog belangrijker is dat landbouwdrones de arbeidskosten kunnen verlagen.
Bij het bezoek aan de boeren stuitte Jin op een vaak gestelde vraag van boeren: Zouden drones echt dezelfde resultaten kunnen bereiken met één of twee liter chemicaliën in vergelijking met de vijf of tien liter die nodig is voor handmatig sproeien? Jin stelde een team van acht of negen dronepiloten samen en investeerde veel in personeel en management. In het begin besproeide het team gewassen gratis om de technologie te promoten. De resultaten kwamen snel: De effectiviteit van de herbiciden was bijvoorbeeld binnen 10 tot 14 dagen zichtbaar.
Jin hield ook promotielessen in dorpen voor kleine groepen dorpelingen, meestal ouderen. De groeiende marktvraag zorgde voor veel organisaties en piloten die zich bezighielden met landbouwdrones. Piloten werden de spil in de industrie, kochten in bij fabrikanten en distributeurs en verkochten diensten aan boeren. In de loop der jaren breidde Jin zijn diensten zelfs uit met voorlichting over drones, waarbij hij les gaf in luchtfotografie en onderhoudsvaardigheden.
Wangs vriend Lu Xiaohu heeft ook een team opgericht dat met landbouwdrones sproeit. Hij beschrijft zijn piloten als ‘trekvogels’ die meedraaien met de groeipatronen van de gewassen. Het werk begint met het zaaien van tarwe, gevolgd door een korte pauze na twee spuitcycli. Juni markeert het begin van het rijstseizoen waarbij bemesting en het aanbrengen van pesticiden doorgaan tot september. Dit valt samen met de maïsteelt, waardoor veel piloten in verschillende regio’s moeten werken..
Het is niet ongewoon dat piloten van landbouwdrone’s 20 uur of zelfs langer per dag onafgebroken werken. Veel landbouwchemicaliën moeten binnen specifieke tijdschema’s worden toegepast en onvoorspelbaar weer zoals de vele regen in april vorig jaar, dwingt tot overwerk om de deadline te halen. Onder gunstige omstandigheden kan een hardwerkende landbouwdronepiloot echter meer dan 300.000 yuan per jaar verdienen.
Nu zijn er te veel drones en wordt het moeilijker om geld te verdienen, zegt Wang. In slechts een paar jaar tijd is de markt weliswaar gegroeid, maar de concurrentie is hevig en dronepiloten zijn niet meer zo gewild als vroeger. Met de vooruitgang in de automatisering van drones worden piloten ook geconfronteerd met een mogelijke verzwakking van hun rol. De drones van tegenwoordig zijn zeer geavanceerd: Als ze zich voorbereiden op het besproeien van een veld, kunnen bestuurders de besproeiingsparameters, de vlieghoogte en andere gegevens van een drone vooraf instellen via de controller. Eenmaal gestart, volgt de drone deze voorgeprogrammeerde instellingen om de benodigde landbouwchemicaliën op automatische piloot toe te dienen. Als er geen obstakels zijn, zoals draden of bomen, hoeven piloten vaak alleen maar op een knop te drukken en te wachten tot de drone zijn taak heeft voltooid en terugkeert.
In de loop der jaren zijn meer dan 7.000 piloten afgestudeerd aan Jin’s cursussen, waarvan meer dan 3.000 gespecialiseerd in landbouw.. De Civil Aviation Administration van China geeft het enige wettelijk erkende drone-rijbewijs van het land uit. Net als bij een rijbewijs moeten aspirant-piloten de luchtvaartvoorschriften, vliegprincipes, meteorologie en andere theoretische kennis bestuderen en met succes een reeks vliegmanoeuvres voltooien, voordat ze een rijbewijs kunnen krijgen.
Je zou kunnen zeggen dat dronepiloten nu fungeren als verbindingsschakel tussen verschillende industrieën en nieuwe mogelijkheden bieden voor traditionele velden. In het hele land zijn meer beroepsscholen en hogescholen bezig met het opzetten van drone-gerelateerde trainingsprogramma’s, met afgestudeerden die een carrière nastreven in gewasbescherming, luchtfotografie, landmetingen en zelfs lichtshows met drones. Sinds hij met zijn droneonderneming is begonnen, heeft Jin zijn landbouwkennis verdiept. Hij gelooft dat gewasbescherming momenteel het meest volwassen gebied in de droneindustrie is, maar deze rol vereist nog steeds vaardigheden van piloten die verder gaan dan gewoon een tank vullen en op een knop drukken. Piloten moeten de verschillende spuitmethoden voor verschillende gewassen, verschillende groeistadia en verschillende ziekten en plagen begrijpen . ‘In het verleden dacht ik dat het werk van boeren niets bijzonders was, maar hoe meer ik over landbouw leer, hoe meer ik me realiseer dat de duizenden jaren kennis en ervaring die onze voorouders hebben verzameld veel nuttiger zijn dan veel andere dingen,’ zei hij. Jin ziet drones en piloten als pioniers in de omvorming van de moderne landbouw, die een brug slaan tussen landbouwpraktijken uit het verleden en de toekomst. In 2022 begon zijn team te experimenteren met bemesting met variabele dosering, waarbij een onderzoeksdrone wordt gebruikt om velden te fotograferen, de gewasgroei te beoordelen en vervolgens de gegevens te uploaden naar een digitaal platform. Het platform genereert vervolgens een kaart met voorschriften voor de precieze toepassing van de benodigde landbouwchemicaliën door sproeiende drones. Voor Jin is dit de toekomst van digitale precisielandbouw.
Bron; Sixthtone, Shanghai Observer
