De maansonde Chang’e 6 die op 3 mei gelanceerd werd, is zopas op de achterkant van de maand geland. Nadat de Chang’e 5 in 2020 monsters van de voorzijde van de maan terug bracht, is het nu de bedoeling om voor het eerst terug te keren met afgegraven monsters van de onbekende achterzijde van de maan.
De maansonde Chang’e 6 werd al op 3 mei gelanceerd maar de controleurs wachtten tot begin juni op de juiste omstandigheden voor een landing. Missies naar de andere kant van de maan worden bemoeilijkt door het feit dat er geen directe communicatie mogelijk is. Dus is de communicatiesattelliet Queqiao-2 als relais nodig om de controleurs te helpen contact te houden met de sonde. Het ruimteschip van 8,35 ton – dat bestaat uit een lander, opstijger, orbiter en terugkeercapsule – kwam vier dagen later in een baan om de maan en cirkelde sindsdien rond de maan, op zoek naar de beste plek en tijd om te landen. Op 30 mei scheidden de lander en de opstijger zich van de orbiter en de terugkeercapsule. Om 6.09 uur op zondag vuurde de lander zijn 7.500-newton-stuwkrachtmotor af om af te remmen en begon af te dalen van ongeveer 15 km boven het maanoppervlak.
Tijdens dit proces maakten de camera’s op de lander foto’s van het landingsgebied en stuurden deze door naar computers op de lander om mogelijke gevaren op het oppervlak, zoals grote rotsen, te identificeren om deze te vermijden. Op ongeveer 100 meter boven het maanoppervlak onderbrak de combinatie haar afdaling en bleef even zweven om kleinere obstakels nauwkeurig te detecteren en de uiteindelijke landingsplaats te bepalen voordat verder af te dalen met een langzamere snelheid. Toen het toestel nog maar enkele meters boven het oppervlak uitkwam, schakelde het zijn motor uit en landde op het maanoppervlak, waarmee China het land werd dat voor de tweede keer een zachte landing op de achterkant maakte. Ook India slaagde erin op de achterkant van de maan te landen, maar kon geen materiaal terugbrengen.
De lander zal binnenkort de eerste controles uitvoeren en beginnen met zijn robotarm om van het maanoppervlak monsters te boren en op te scheppen die tot 2 kg wegen. Chang’e-6 is uitgerust met sensoren om obstakels te identificeren en het terrein in kaart te brengen en met een boor en een robotarm om monsters te verzamelen. Als ze worden teruggebracht, zijn dit de eerste monsters die ooit van de mysterieuze achterkant van de maan zijn gehaald, die altijd van de aarde af wijst.
De Chang’e-6 maakt deel uit van de ambitieuze maanstrategie van Beijing met onder andere als doel om in 2030 een bemande missie naar de Maan te hebben als voorloper op het opzetten van een maanbasis. Ook de VS heeft de achterkant van de maan op het oog omdat daar grondstoffen te vinden zijn zoals ijsafzettingen en gebieden met voldoende zonlicht die elektriciteit kunnen leveren om kolonies te ondersteunen of raketten naar diepere ruimtes te lanceren. NASA hoofd Bill Nelson waarschuwde zelfs dat China aanspraak zou kunnen gaan maken op grondgebied op de maan onder het mom van wetenschappelijk onderzoek. De uitspraak leert waarschijnlijk meer over de VS-bedoelingen dan over de Chinese.
Bronnen SCMP, FT,
