Zondagmiddag Chinese tijd hebben de Shenzhou9- astronauten met succes een manuele koppeling verwezenlijkt tussen hun Shenzhou 9 en het ruimtelab. Deze techniek is nodig om later naar heuse ruimtestations heen en weer te reizen.
Shenzhou 9 vertrok op 16 juni vanuit Jiuquan, het lanceercentrum in de Gobiwoestijn. Op 18 juni werd een automatische koppeling verwezenlijkt tussen de Shenzhou en het ruimtelab Tiangong 1, waarna de astronauten het ruimtelab betraden om testen uit te voeren.
Anderhalf uur voor de handmatige koppeling had Shenzhou 9 het ruimtelab op 400 meter afstand gelaten. Het was de eerste keer dat de Chinezen manueel een ruimtekoppeling zouden doen, wat de Amerikanen en Russen al tientallen jaren geleden realiseerden. Toch is dit geen akkefietje want beide tuigen zoeven aan een snelheid van 7 km/sec naast elkaar. De manuele koppeling werd om 12.42 pm vrij accuraat verwezenlijkt -het leek bijna een videogame- onder leiding van Liu Wang, bijgestaan door Jing Haipeng en Liu Yang. Daartoe had hij dit maneuver 1500 maal gesimuleerd. De astronauten zullen nadien hun experimenten in het ruimtelab verder zetten. Tijdens hun verblijf werd eveneens met tweezijdige video gecommuniceerd met het controlecentrum en dit verstuurde hen ook een email met data. De astronauten blijven nog 4 dagen in de ruimte.
De succesvolle koppelingen betekenen dat China de ruimte rendez-vous en koppelingstechnologie beheerst en in staat is zowel vracht als mensen in de ruimte te brengen. Dit is een essentiële voorwaarde vooraleer aan een ruimtestation wordt gedacht. Volgend jaar volgt nog een andere Shenzhou en nadien wordt het ruimtelab Tiangong 1 vervangen door de ruimere versie Tiangong 2. Volgens de planning denkt China er aan om in 2016 een heus ruimtestation te gaan ontwerpen dat tegen 2020 operationeel moet zijn.
De dag dat de ruimtekoppeling gerealiseerd werd, daalde een Chinees diepzeeduiktuig af tot 7000 meter onder de zeespiegel, ook een nieuw record. De Jiaolong, vernoemd naar een mythische draak, was bemand en heeft belangrijk wetenschappelijk onderzoek verricht.
Zie de koppeling meter voor meter op uitzending PTV
Zie ook website Volksdagblad over Shenzhou 9
