Een nieuwe studie heeft een oorzakelijk verband aangetoond tussen schonere lucht in China en vermindering van het aantal zelfmoorden. De onderzoekers ontdekten minder zelfmoorden op dagen met minder luchtvervuiling. Andere studies hebben aangetoond dat de gevolgen van extreme temperaturen die van luchtvervuiling kunnen verergeren en het risico op depressie en zelfmoord vergroten.
Promotieposter over luchtvervuiling; illustratie Sohu (disclaimer)
Onderzoek
Tamma Carleton is co-auteur van de nieuwe studie en assistent-professor aan de Bren School of Environmental Science & Management van de Universiteit van Californië, Santa Barbara. Ze vertelt dat, hoewel discussies over geestelijke gezondheid en zelfmoord waren toegenomen na Covid-quarantaines, ‘hoge temperaturen en luchtvervuiling ook een cruciale rol spelen.’ De studie was een samenwerking tussen Carleton en onderzoekers van de Shanghai University of Finance and Economics, de Chinese University of Hong Kong en het Chinese Center for Disease Control and Prevention. De studie beoordeelde verbanden tussen zelfmoordgegevens op provinciaal niveau van 2013 tot 2017 en observaties van luchtverontreiniging door 1.400 luchtkwaliteitsmonitoren.
Ontdekkingen
De onderzoekers ontdekten dat verschillende factoren, waaronder stijgende inkomens, hogere opleidingsniveaus en veiliger gebruik van pesticiden, hebben geleid tot een daling van het aantal zelfmoorden in China. Na uitsluiting van deze en andere interveniërende variabelen, blijkt de daling van de vervuiling door fijnstof (PM2.5) in de loop van vijf jaar van luchtvervuilingsbeperkingen, van 2013 tot 2017, tussen de 13.000 en 79.000 zelfmoorden te hebben voorkomen. Dit was goed voor 10% van de daling van het aantal zelfmoorden in die periode, zo bleek uit de studie.
Beleid
De algehele luchtkwaliteit in China is aanzienlijk verbeterd sinds 2013, toen de regering de oorlog verklaarde aan vervuiling door middel van haar ‘Actieplan voor de preventie en bestrijding van luchtverontreiniging’. Landelijk daalden de jaarlijkse gemiddelde concentraties van PM2.5 tussen 2013 en 2017 met 40%, van 72 naar 43 μg/m3, aldus rapporten van het Ministerie van Ecologie en Milieu.
Mentale problemen
Langdurige blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen kan leiden tot een aantal neurocognitieve problemen. Hoewel men de exacte mechanismen nog niet volledig begrijpt, hebben onderzoekers vastgesteld dat PM2.5 het risico op zelfmoord verhoogt door stoornissen als depressie en dementie te veroorzaken. In 2019 publiceerde het University College London een meta-analyse van studies van over de hele wereld. Het bleek dat een toename van 10 μg/m3 in de PM2.5-niveaus waaraan mensen langdurig blootstaan, resulteerde in een verhoging van 10% in hun risico op het ontwikkelen van depressie. Ondertussen steeg het risico op zelfmoord met 2% voor elke 10 μg/m3 toename van grove deeltjes (PM10) over een periode van drie dagen. Een onderzoek uit 2020 in de VS wees uit dat vervuiling ook kan bijdragen tot het ontstaan van Alzheimer.
De studie van Carleton bevestigde deze bevindingen. Ze leidde namelijk tot de conclusie dat oudere Chinese vrouwen het meest kwetsbaar zijn voor de effecten van luchtvervuiling. Schattingen gaven aan dat de invloed van PM2.5-vervuiling op het zelfmoordcijfer onder vrouwen van 65 tot 85 jaar vijf keer hoger was dan bij de volledige steekproef.
Lokale verschillen
De luchtkwaliteit verbeterde het sterkst in Centraal- en Oost-China. Dit zijn dichtbevolkte regio’s waar de PM2.5-niveaus aanzienlijk zijn gedaald. PM2.5-verbeteringen in het Pudong-district van Shanghai verminderden het aantal zelfmoorden met naar schatting 155 (±56) in de laatste vijf jaar, op basis het model dat in de studie van Carleton werd gebruikt.
Hoge temperaturen
Luchtverontreiniging is niet de enige klimaatgerelateerde factor die de geestelijke gezondheid beïnvloedt. Het klimaatwetenschappelijke orgaan van de VN, het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), geeft aan dat er een duidelijk verband is tussen hittegolven en een afnemende geestelijke gezondheid. Uit een studie van de Fudan University (Shanghai), die tussen 2013 en 2019 meer dan 430.000 sterfgevallen door zelfmoord in China analyseerde, bleek dat 15,2% te wijten was aan extreme temperaturen. Deze concludeerde ook dat het risico op hittegerelateerde zelfmoord hoger was bij ouderen en mensen met een lager opleidingsniveau. Het gecombineerde effect van hoge temperaturen en luchtverontreiniging kan ook worden versterkt door psychosociale mechanismen. Aanhoudend hoge temperaturen kunnen bijvoorbeeld stress versterken, terwijl een slechte luchtkwaliteit de buitenactiviteiten van mensen kan beperken en de sociale interactie verminderen.
Bron: Dialogue Earth
