Op 3 december opent de spoorlijn van China naar Laos. Voor de economie van het geheel door land omgeven Laos is het een sprong vooruit. De lijn is ook een deel van het masterplan voor een lijn Kunming-Singapore die China over land met zuidwest Azië moet verbinden.
De geëlektrificeerde spoorlijn van 1.035 kilometer verbindt Kunming, de hoofdstad van de zuidwestelijke Chinese provincie Yunnan, met Vientiane, de hoofdstad van Laos. Ze was oorspronkelijk voorzien als HSL maar werd uiteindelijk om de prijs te drukken ontworpen voor snelheden tot 160 km/h. Het traject in Laos is 409 kilometer lang. In totaal zijn er 21stations op de lijn. Langs het traject werden 167 tunnels gebouwd. Het project is opgenomen in het BRI (Belt and Road Initiative, de nieuwe Zijderoutes). De Laotiaanse overheid is de enige investeerder en kreeg een lening van 70% van de Chinese Import-Export bank. De bouw ving aan in 2015 en is binnen de voorziene planning gebeurd. Tot nu had Laos slechts 4 km spoor, van Vientiane naar de grens met Thailand.
Door de spoorlijn zal men in drie uur van Vientiane naar de Chinese grens kunnen rijden, een traject dat nu nog twee dagen per auto vergt. Passagiers kunnen in acht uur met de nachttrein van Vientiane naar Kunming. Het project verschaft Laos, een ingesloten ontwikkelingsland, een vlotte toegang tot de Chinese markt, de Chinese havens en zelfs het spoornet naar Europa. Laos is zoals China en Vietnam een socialistisch land sinds het pro-Amerikaanse regime er tijdens de Vietnamoorlog verslagen werd.
Laos verwacht een groei van sectoren zoals toerisme, handel en investeringen, vooral in de maaknijverheid. De uitvoer zal toenemen, nu de transportkosten met 30-50% dalen. De Wereldbank verwacht dat de spoorlijn tegen 2030 3,7 miljoen ton goederen per jaar zal vervoeren. Laos zal vooral grondstoffen en verse landbouwproducten uitvoeren.
Verdere plannen
Het snelspoor van Kunming naar Vientiane is een onderdeel van een groter plan. Van Vientiane kan het doorgetrokken worden naar Thailand, Maleisië en de eindbestemming Singapore. De Kunming-Singapore lijn van 3.900 km lang zou al deze landen een vlotte verbinding over land bezorgen en de ruggengraat vormen van een pan-Aziatisch spoornet. Ten tijde van het kolonialisme werden in regio al treinen op smalspoor aangelegd. Een trein van Vientiane naar Singapore doet er op die maniier 80 uur over. Een nieuwe lijn tussen de Laotiaanse grens en de Thaise hoofdstad Bangkok is in aanbouw en zal de reisduur van Kunming naar Singapore terugbrengen tot 30 uur. Wanneer ook in Maleisië een nieuwe lijn naar Singapore zou komen dan wordt dat 18 uur. Maar zowel in Thailand als in Maleisië is er discussie over kostprijs, specificaties en rentabiliteit van een nieuwe lijn, met opeenvolgende regeringen die projecten goedkeuren en terug afvoeren. Het plan voor de sectie tussen de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur en Singapore is door de huidige Maleisische regering geschrapt.
Bron: Global Times, Wikipedia
