De wereldberoemde Britse natuurkundige Stephen Hawking heeft sinds gisteren een account op de Chinese microblog Weibo.com. Na acht uur had hij daar 1,3 miljoen volgers. Zijn eerste bericht: ‘Greetings to my friends in China! It has been too long!’, hoog tijd dus om regelmatig te communiceren met de Chinezen. Een tweede de Chinezen aansprekende verrassing ging over ruimteonderzoek.
Hawking is in China bekend en wordt bewonderd voor zijn bijdrage aan de Big Bang Theory over het ontstaan van het heelal en zijn boeken zoals A Brief History of Time. Velen kijken ook op tegen de manier waarop hij met zijn zware lichamelijke beperkingen omgaat. Hawking liet meteen weten dat hij streeft naar een wederzijds leerproces tussen hem en zijn volgers op Weibo.
Hartelijke hernieuwde kennismaking
Hun aantal liep in hoog tempo op: acht uur na het openen van de blog waren het er al 1,3 miljoen. Velen onder hen leverden meteen reacties, 220.000 in totaal. Op Weibo.com hebben die eerste uren 20 miljoen internetgebruikers het berichtje van de Brit gelezen. Hawkings recentste bezoek aan China was in 2006, voor een conferentie over natuurkunde in Beijing. Zijn eerste Chinatrip maakte hij in 1985, toen hij per trein door het land reisde. Hij geeft toe dat hij ook nu nog maar een oppervlakkige kennis van de cultuur en geschiedenis van China heeft. De Chinese internetgebruikers hebben de Britse natuurkundige warm verwelkomd met enthousiaste berichten.
Sina, het moederbedrijf van Weibo, heeft aan het persbureau Xinhua gemeld dat Hawkings team met de Chinese internetdienst een tijdje geleden contact had opgenomen om het account in orde te brengen. De blog wordt beheerd door Hawkings team en het Amerikaanse Stradella Road, een onderneming voor sociale media. Volgens Sina.com zal Hawking het Chinese publiek nog vele verrassingen bezorgen.
Samen naar Alpha Centauri?
Een verrassing van Hawking die bepaalde Chinezen zeker meteen heeft aangesproken kwam later op de dag, niet via Weibo, maar van een persconferentie in New York. Daar kondigde de astrofysicus aan dat hij onder andere samen met andere geleerden en met een Russische miljardair en Mark Zuckerberg van Facebook het project ‘Breakthrough Starshot’ is gestart. De bedoeling daarvan is om uiterst kleine ruimtesondes naar een sterrenstelsel te sturen op 4,3 lichtjaren (40 biljoen km) van de aarde. Die ‘nanocrafts’ zouden reizen via een laserstraal en in 20 jaar tijd de sterren van Alpha Centauri kunnen bereiken. Een van de doelstellingen is het bestaan van buitenaards leven na te gaan. Voor dit soort wetenschap en andere vormen van ruimteonderzoek groeit de belangstelling in China onder wetenschappers, politici en bij het brede publiek. Voor ‘Breakthrough Starshot’ zal uit vele landen wetenschappelijke medewerking en financiering nodig zijn. De eerste tekenen van belangstelling van Chinese zijde kwamen onmiddellijk. Ingenieurs bedachten dat Tibet een uitstekende plek zou zijn om de laser beamer voor de nanocrafts te huisvesten. Anderen zagen al kansen voor de productie van de ruimtesondes die naar het schijnt massaal zou kunnen gebeuren en waardoor de prijs uiteindelijk die van een smartphone zou benaderen. Er waren echter ook sceptische reacties van professoren die niet geloofden in de haalbaarheid van dit programma. Het debat rond ruimteonderzoek is in elk geval weer gestimuleerd in China. Een professor van de Universiteit van Zhejiang voorspelde dat het project aantrekkelijk zou zijn voor vele Chinese wetenschappers op allerlei terreinen en in uiteenlopende disciplines.
Xinhua, People’s Daily, Global Times, South China Morning Post, China Daily
