Balpennen lijken een eenvoudig gebruiksvoorwerp. Maar de technologie om de balpunten te maken is geavanceerd. Eindelijk zijn er nu ook degelijke Chinese balpunten beschikbaar.
China is de grootste producent van balpennen ter wereld. Maar tot nog toe waren die voor 90% uitgerust met een ingevoerde balpunt, of met een balpunt gemaakt van ingevoerde roestvrije staaldraad en op ingevoerde machines.
Na vijf jaar onderzoek en experimenten en een expliciete aansporing door premier Li is Taiyuan Iron & Steel (TISO) erin geslaagd het complexe productieproces van het super precieze omhulsel van een balpunt onder de knie te krijgen. Het is begonnen met leveringen aan de Beifa Group, die nu kwaliteitstesten op het product uitvoert. De buitenlandse producenten houden hun productietechnologie angstvallig geheim, zodat het Chinese bedrijf van nul moest starten. De centrale regering besteedde ongeveer 60 miljoen yuan subsidies aan het onderzoek.
Een balpunt bestaat uit een roestvrij stalen bal, en een roestvrij stalen omhulsel van ongeveer 2,3 mm. Die zijn moeilijk te maken, zowel omwille van de kwaliteit van het staaldraad die als basismateriaal dient als omwille van de vereiste precisie van het eindproduct.
China produceert jaarlijks 38-40 miljard balpennen. Er zijn meer dan 3.000 fabrikanten. En er wordt voor meer dan 1.000 ton stalen balpunten of staaldraad om punten te maken ingevoerd, vooral uit Japan, Duitsland en Zwitserland. Het prijskaartje bedraagt 15-17 miljoen dollar.
Vorig jaar vroeg premier Li zich op een forum af waarom er nog altijd speciaal staal voor dit eenvoudig voorwerp moest ingevoerd worden. Dat terwijl China veruit de grootste staalproducent ter wereld is. De fabricage van balpunten werd een symbooldossier voor de technologische achterstand van de Chinese maakindustrie.
Niet alleen de staalgroep uit Taiyuan zette zich aan het werk. Ook Beijing Shougang meldde vorige maand een technologische doorbraak in balpunten. Maar de kwaliteit van hun product is nog niet goedgekeurd door de overheid.
Chinese experts verwachten dat de invoer van stalen balpunten binnen een jaar of twee zal stilvallen. Volgens het ministerie van Wetenschap en Technologie is overigens ook 80% van de inkt in balpennen ingevoerd.
Bronnen: Caixin, People’s Daily, South China Morning Post
