Chinese firma’s spreiden op diverse manieren hun vleugels uit over Hollywood. Vanuit Hollywood en Japan zijn er ook gediversifieerde pogingen om het aantal Chinese films op te drijven. Grote onbekende factor is dat de 3 Internetgroten zich nu ook op de filmmarkt hebben gegooid, zij het niet echt met VS-partners
Vorig jaar voegde China 5397 schermen en 1015 bioscopen toe aan het aantal schermen dat nu 23600 bedraagt. De filmontvangsten haalden het record van 29,6 miljard yuan, een vooruitgang met 36 %. Merkwaardig vorig jaar was vooral dat de online bestelde filmtickets al 50 % uitmaken van het totaal en dit was even een vooruitgang met 30 %. In 2012 voorspelde Ernst &Young dat China in 2020 zou uitgroeien tot de grootste filmmarkt. Een jaar later voorspelde Entgroup dat zich baseerde op de Chinese jaarlijkse groeivoet met een kwart dat dit zou gebeuren in 2017.
Omdat het Chinees nieuwjaar in februari viel, overtroffen de Chinese filminkomsten voor het eerst de Amerikaanse. Volgens directeur Cheng Jiaqi is het nog te vroeg om te beweren dat China al de VS verslagen heeft. Volgens Cheng heeft de Chinese markt meer kaskrakers nodig die geënt zijn op de smaak van het lokaal publiek in de kleine en middelgrote steden. Hij gelooft dat een grote toekomst is weggelegd voor komedies die nauw aansluiten op het moderne leven en een tegengif vormen voor de stress van alledag. Neem de productie “Lost in Thailand” die gemaakt werd met 30 miljoen yuan en 1,26 miljard aan inkomsten opleverde. Voorts zijn meer en meer surfers die gewoon waren kaskrakers te bekijken op streaming online sites, overgestapt naar de bioscoop.
Investeringen in Hollywood
In 2012 kocht Wanda-baas Wang Jianlin de VS-filmmaatschappij AMC voor $ 2,7 miljard. En jaar later 
heeft een van de grootste Chinese ontspanningsfirma’s Vision Pictures tegen $ 200 miljoen een kantoor in Los Angeles geopend dat eind vorig jaar al tien personeelsleden telde. Wang Jianlin onthulde er vorig jaar ook vooral verwervingen in Hollywood te beogen om zijn 2 projecten te Qingdao te ondersteunen: Oriental Cinema Metropolis en het Internationaal Filmfestival. In april 2017 wil Wanda te Qingdao immers’s werelds grootste complex van film- en Tv-studio’s openen. Het geheel is 494 are groot en omvat 30 speciaal gebouwde productiepodia. Aan Bloomberg vertelde Wang dat hij tegen 2020 20% van de filmmarkt in handen wil hebben. Hij onderhandelde nog in december laatstleden om tegen $ 4,7 miljard een meerderheidsaandeel te verwerven in Lions Gate, maar deze wilde enkel een minderheidsparticipatie toestaan. Wanda bouwt verder nog in Beverley Hills een hoofdkwartier van $ 1,2 miljard.
De groep Fosun heeft met oud directeur Jeff Robinov van Warner Brothers een akkoord van $ 250 miljoen gesloten om Studio 8 op te richten. Sony Pictures heeft al de wereldwijde verdeelrechten opgekocht van de films die Studio 8 zal uitbrengen, behalve in China waar de rechten naar Bona Film Group gaan. Hony Capital wil samen met SMG Pictures een joint- film en TV teamfonds vormen met 3 miljard yuan aan kapitaal. Hony Capital bezit voor $ 6,8 miljard activa in 7 fondsen met kantoren in Beijing, Shanghai en Hong Kong. De Huayi brothers –de grootste privé verdeler van films- lanceren met $ 130 miljoen in de VS hun eigen afdeling.
In China zelf plant leidend filmverdeler Fundamental Films uit Shanghai in 2015 en 2016 $ 320 miljoen te investeren in het uitbrengen van 15 films. Overigens werkt Fundamental Films voor een reeks projecten samen met Luc Besson’s EuropaCorp en dit voor een bedrag van $ 60 miljoen. Tijdens de Oscarnominaties vielen recentelijk Digital Domain (ex Sun Innovation) binnen de prijzen voor visuele effecten.
Hollywood zoekt benadering
Gezien de filminkomsten in China zo snel vooruitgaan en deze in de States stagneren, ontstond ook Amerikaanse interesse voor China. Ironman 3 was feitelijk voor een Chinees publiek bedoeld en dit werkte: de slechterik er in werd omgevormd van een Aziaat naar een oude dronken Brit. De grote verandering vond echter plaats met de Paramount kaskraker Transformers: Age of Extinction gedraaid in China met Chinese acteurs die tijdens de film de kredietkaart van een Chinese bank gebruikten: alleen in China al bracht de film $ 300 op; in de VS $ 241 miljoen en wereldwijd $ 1 miljard. De film klopte daarmee Avatar in China als meest winstgevende film. Dit succes zet velen aan het denken: er wordt bijvoorbeeld gespeeld met het idee om een of twee films uit te brengen in een Aziatische taal met Engelse ondertiteling.
Een in China gebaseerd Amerikaans topkader zegt “China heeft invloed: het is niet enkel een co-financier, maar een strategisch partner”. Dat de Chinese filminkomsten de Amerikaanse binnenkort zullen overstijgen is een zekerheid. Maar wat worden de verhoudingen wanneer op een zekere dag die markt 5 maal groter wordt? De vooruitziende firma’s als Wanda, Le Vision, Huayi Brothers, Bona en Fundamental spreiden hun vleugels uit ofwel door joint-ventures in de VS of eigen filialen.
Met spanning wordt uitgekeken naar het geplande episch verhaal The Great Wall door VS filmproducent Legendary East die het project heeft toevertrouwd aan Zhang Yimou. Universal opent binnenkort een kantoor in Beijing. Studio’s als Sony en Fox doen samen een inspanning om films in de Chinese taal uit te brengen, maar met gemengde resultaten. Sony heeft partnerschappen lopen met Chinese filmmakers om de productie van Chinese films op te voeren. Fox maakt met Bona een Chinese remake van Bride Wars. LeVision die op de derde plaats staat bij de Chinese bioscoopontvangsten probeert tenslotte $ 200 miljoen bijeen te garen voor het eigen VS-filiaal Le Vision US.
Internetgiganten
Maar de internetgiganten hebben nog niet echt hun tanden laten zien. Veelbetekenend in deze is dat de Huayi-brothers overeenkomsten met Alibaba en Tencent gesloten hebben om voor $ 590 miljoen nieuwe aandelen uit te schrijven die zowel e-commerce, online ontspanning als filmontwikkeling moeten ondersteunen en uitbouwen. Een deal met Tencent omvat ook online spellen en TV. Tencent verdeelt films van HBO (Time Warner) en is de unieke verdeler er van in China. Half september lanceerde de chatgigant de nieuwe eenheid Tencent Movies + die 7 films wil produceren.
Hengdian filmstudio
Jack Ma bezocht ter gelegenheid van de Alibaba VS – beursgang Hollywood, maar gaat voor film – en televisieprogramma’s in eerste instantie samenwerken met Hengdian Film Industrial Park. Voorts nam hij een meerderheidsaandeel van $ 804 miljoen in het in Hongkong gebaseerde ChinaVision Media die populaire TV-shows en films produceert en veranderde de naam in Alibaba Pictures Group. Alibaba investeerde ook $ 1,22 miljard in videoportaal Youku en $ 1,05 miljard in streaming media partner Wasu. Tenslotte lanceerde Alibaba voor het brede publiek een crowdsourcing Filmfonds waarvan het aandelen kan kopen.
Zoekgigant Baidu heeft twee videosites PPS in 2013 en iQiyi in 2012 opgekocht en werkt in samenwerking met verschillende televisiestudios aan tientallen programma’s. Kortom in de samenwerking van Baidu, Alibaba en Tencent met de filmwereld komt Hollywood nauwelijks in het plaatje voor. Nochtans voorspelde voorzitter Dong Yu van Polybona dat binnen 3 jaar het merendeel van de filmproducties onder de hoede van de 3 internetgroten gerealiseerd zullen worden.
Na het schrijven van dit artikel werd nog bekend dat Huayi Brothers met een niet nader genoemde VS-studio een overeenkomst heeft afgesloten om tegen 2017 samen 18 films uit te brengen. De Financial Times meent te weten dat het gaat om STX Entertainment.en merkt voorts dat de overeenkomst voor de eerste maal zowel slaat op financiering, productie als de distributie. Ook Enlight zou met Amerikaanse firmas samen films uitbrengen. Hunan TV heeft met VS-studio Lionsgate een overeenkomst afgesloten om gedurende de komende 3 jaar $ 1,5 miljard te investeren in co-producties. Hunan TV zal een kwart bekostigen van 50 Lionsgate films en een kwart binnenrijven van de ontvangsten. De overeenkomst bevat nog een optie om elk jaar 4 films in China uit te brengen evenals de aanleg van een themapark.
Bronnen: FT, SCMP, China.org, The Hollywood reporter, techinasia.com
