Vorige week brachten zowel koning Filip, president Xi en minister-president Peeters een bezoek aan Volvo Gent en lieten zich leiden door Li Shufu die Volvo in 2010 overnam van Ford. Wie is die man? De Financial Times sprak met hem in Brussel.
Geely was bij de start in 1997 de eerste privé autoproducent in China. Vorig jaar had Geely 29 miljard yuan inkomsten ($4,7 miljard) en Volvo $19 miljard. De voorzitter van Geely en van Volvo is echter zeer bescheiden begonnen. Hij wou fotograaf worden en zijn vader schonk hem 100 yuan om een (primitief) toestel te kopen. Hij bouwde vlug een eigen toestel, belichting, meubels en achtergrond voor zijn studio. Vanuit deze ervaring bouwde hij de interesse op om zilver en goud te halen uit oude machines. Op 23 jarige leeftijd begon hij onderdelen van koelkasten te ontwerpen en te vervaardigen. Hij stichtte de firma Geely wat verwijst naar “geluk”. Na de Tiananmen gebeurtenissen droeg hij zijn zaak over aan het lokaal bestuur en trok naar de universiteit.
De uiteindelijke sprong zou naar de autosector zijn, een vrij ingewikkelde nijverheid met veel concurrentie, ook internationaal. Hij begon met een productielijn in 1998, maar de eerste twee reeksen vervaardigde auto’s waren zo rudimentair van kwaliteit dat hij ze naar de schroothoop verwees. Een tweede fabriek in Ningbo deed het niet veel beter. Omdat hij gelooft dat de sleutel in zaken de mens is, zette hij technische scholen en een universiteit op om zijn productielijnen te bevolken. Na de toetreding tot de WTO was de Free Cruiser -gebaseerd op een Daewoo ontwerp- een van de eerste auto’s die getoond werd op een internationale show.
Volgens zijn zeggen droomde hij er al in 2002 van om Volvo van Ford over te nemen. Volgens Volvo CEO 
Samuelsson vaart de Zweedse groep wel onder het eigenaarschap van Geely dank zij de stabiliteit en de investeringen die het bracht. Li moeit zich niet in het intern beleid. Toch vindt Li dat Volvo beter kan in communicatie en marketing over zijn geroemde veiligheidsreputatie die belangrijk is in China. Door de vorige eigenaar is te weinig nagedacht over modernisering, vindt Li die er vlug aan toevoegt dat dit er nu komt met het eerste model dat ontwikkeld werd met Geelys geld: de laatste versie van de XC90 SUV. Zijn investering is bedoeld voor de lange termijn, bevestigt hij de Financial Times.
Li werd geboren in 1963 te Taizhou ( Zhejiang). Hij heeft een bachelors in management engineering bij de Harbin University of Science & Technology en een masters in mechanisch engineering aan de Yanshan universiteit. Poëzie en muziek zijn zijn hobby’s. Hij is plaatsvervanger in de gemeenteraad van Taizhou en lid van het Consultatieve Commissie (CPPCC) in de provincie Zhejiang. Hij was ook onderzoeker bij het Zhejiang Economy Research Institute en eveneens nog voorzitter van Jili Research Institute of Zhejiang University en directeur van de National Hi-tech Entrepreneurs’ Association
Bronnen: Financial Times, China Vitae
